En pittoreska 80-årig nyfikenhetsbutik behåller fortfarande sin gammaldags charm i den ständigt föränderliga staden Chennai, och den har många skatter att bläddra och avslöja.
De koloniala byggnaderna på Mount Road kompenseras av en röd-murad, värdig konstighet i en butik. Old Curiosity-butiken, även känd som Kashmir Art Palace, har varit verksam i ungefär åttio år (tjugo kort från antiken) på de livliga gatorna i Chennai.
-
Old Curiosity Shop, Mount Road | © Aprameya Manthena
Britterna, som en del av deras koloniala projekt för att omdefiniera andra kulturer i sitt hemland (mjuk kraft), förde bort "föremål av nyfikenhet" och visade dem i berömda "världsutställningar." Denna praxis odlade också acceptans och förundras för deras arbete utomlands tillbaka i Storbritannien. Känd som ”nyfikenhetsskåp” bildade de de tidiga utställningarna av främmande kulturer, och därmed föddes konceptet för det moderna museet som höll exotiska föremål.
-
Anna Salai / Mount Road | © Aprameya Manthena
Denna plats såldes en gång huvudsakligen indiska objets d'art till briterna, och när dess samling utvidgades till de rika indierna också. Ytterdörren är papper med tidiga fotografier av staden Chennai - dess floder, indo-saraceniska byggnader, hästvagnar på tomma vägar och utseendet på de tidiga kommersiella gatorna.
Den nuvarande innehavaren, Mohamad Lateef, en ingenjör av utbildning och samlare av passion, är en samtalsglädje. Hans historier, tillsammans med nyfikenhetens objekt, förbinder många regioner, historier, människor och konst. Kashmiri med avstamning men genomdränkt i tamilsk kultur talar Mr. Lateef något pittoreska engelska. Medan han står vid ingången till bakrummet, plockar han upp en antik oroande ringande telefon och svarar i den omistliga Chennai Tamil. Hans konversationer med hans hjälper, Bashir, är peppade med Kashmiri och dess tonformiga åsar.
-
Mohamad Lateef och Bashir poserar bland nyfikna, Old Curiosity Shop | © Aprameya Manthena
Kashmir var ett av de första få kungariket som producerade presentvaror för marknaden, enligt Mr. Lateef. De två namnen sitter som om de är kända av historien - Kashmir Art Palace döptes också till Old Curiosity Shop, och det ena förnekar inte det andra.
Han påpekar Kashmiri valnötträverk från för nästan ett sekel sedan med intrikata mönster på cylindriska trädukar, som är staplade en tum bort från taket. Tabletter med inskriven arabiska och vers från Koranen upptar linjen av träverk, och de högre hyllorna är fyllda med vackra metallföremål inklusive samovarer, matskålar, vattenkannor från Tibet, Centralasien och Persien. Detta är ett veritabelt museum i sin egen rätt.
Det finns föremål som sträcker sig över århundraden inklusive klockor; vapen som dolkar och knivar; porslin; Smycken; skulptur; kistor; pashmina sjalar; djurfigurer; repliker av totem; spottkopp; bägare; rullade mattor; daguerreotypes; leksaker och klockor av pappersmaskin; tidiga projektorer; enamelware; konst inklusive bronsskulptur, porslinfigurer och terrakottafigurer; masker; ritualföremål; tidiga regeringsregister, berömda brev, kartor och affischer; träleksaker; Mughal miniatyrer; och thang-kas (tibetanska målningar). Raden med daguerreotyper markerar fotografins historia, med det tidigaste från mitten av 1800-talet.
Massor av silver är utspridda i butiken, vilket Lateef säger var mycket uppskattat i Kashmir. Smycken var aldrig bara en markör för status; det var viktigast av allt, mobil rikedom och användbar i konfliktfyllda samhällen. Lateef skrattrar också över den konstiga vändningen av inköpstrender genom tiden; en gång väljer eliten att köpa terrakotta-, ben- och pärlsmycken medan de fattiga hamnar i guld.
Denna butik har alltid varit ett populärt besöksstopp för många kändisar - den besökte ofta av Nehru-familjen på deras resor till Chennai och den har ett originalbrev skrivet av dåvarande president Sarvepalli Radhakrishnan. MGR, Jayalalitha och andra armaturer från den tamilska filmindustrin gjorde senare också ofta besök.
Som det är med utrymmen som talar om tidigare tider, verkar kontemplativ tystnad som det enda alternativet. Men Lateef smeker kärleksfullt varje objekt med erkännande, inklusive besökare i sina öppna äktenskap och diskuterar varför han gör vad han gör. För de som verkligen brinner för objets d'art, säger han, samla handlar om empati och inte girighet.
Detsamma gäller för försäljningen: hans filosofi genomsyrar hans levande praxis och butikens status. Han tror att varje handgjort objekt som är värdefullt av ansträngningen förtjänar dess värde. De flesta föremål i hans butik kommer från vardagsekonomi och arbete, men det finns vissa "elit" -konstobjekt också. Det finns också många objekt som har kvar i butiken sedan början, som aldrig har sålts. Det är en butik med mysterier, eftersom ingen annan än vaktmästaren (som Mr. Lateef hänvisar till sig själv) känner föremålens verkliga antikviteter, inbäddade i den aura de skänker varandra.
Han pekar på ett objekt som bryter ljusprismor på dess ojämna kanter. Det är ett berg av mineral-jagged och huggen av den exakta tidens hand. Varje skärv av mineralen är sexkantig, inklusive dess spetsiga sprickor. Under det blotta ögat, detta objekt skapat av smärta och tryck i en miljon år, blinkar verkligen som sin vaktmästare.
Han plockar upp ett annat föremål, från en plats som är dold från synen. ”Vissa föremål kommer från trauma”, säger han ”som de verkligt kreativa, mest värdefulla föremålen alltid gör”. Kärlek, tror han, kräver nedsänkning och enorm smärta. Han öppnar denna tårrformade låda med turkos. Var kommer föremålet ifrån och vad är det gjort av? Svaret är verkligen anmärkningsvärt: lådan är av tibetansk konstnärskap, handslagen och tillverkad med mässingsartellerskal, kvar från Tibets långa konflikt med Kina. Mässing är inte en metall som vanligen hittas eller används i Himalaya-regionen. För ett landskap fylt med metallrester från krig blir hela landet en ödemark. Konst är således utformad av väpnad konflikt som lämnar sina spår på gatorna som dystra påminnelser. Detta talar om den härdiga Himalaya-folks geniala kreativitet, om att koppla avfall och smärta med handlingen om ett värdigt liv.
