Isao Takahata var det bankande hjärtat i Studio Ghibli. Medan hans vän och medgrundare Hayao Miyazaki kan ha varit det mer igenkännliga ansiktet i den legendariska studion, var det den sena regissören som var de mer kreativt vågade av de två. Han lämnar en otrolig mängd arbete.
Under sin karriär på Studio Ghibli regisserade Takahata bara fem filmer, var och en av dem helt unika. Stylistiskt fanns det inget som en 'typisk' Isao Takahata-film, eftersom han arbetade med olika animationsstilar. Hans filmer var djärva, oräddslösa verk som höll fast vid ingen enda genre. Ämnesområden sträckte sig från livets skräck i Japan i krigstiden till en familj av magiska transformerande tvättbjörnar. Skönhet, oförmåga och sorg var återkommande teman. Till skillnad från Miyazaki fascinerades Takahata av nyanserna och de flyktiga stunderna i vardagen. Det som verkade vardagligt för andra var för honom fruktbar jord för hans gränslösa kreativitet.
Född i Mie Prefecture och utbildad vid universitetet i Tokyo, var Takahata redan en erfaren anime-regissör när han tillsammans grundade Studio Ghibli tillsammans med Miyazaki och producenten Toshio Suzuki 1986. En av Takahatas mest kända funktioner fram till dess var barns anime Heidi: Girl Of The Alps (som han samarbetade med Miyazaki). Men hans första film för den dåvarande studion var den oförglömliga Grave of the Fireflies.
Grave of the Fireflies är ett upprivande drama som våren 1945 handlar om två barn som kämpar för överlevnad i staden Kobe under de sista etapperna av andra världskriget i Stilla havet. Den undersöker krigens förödande påverkan på barns oskyldighet med ett otydligt öga. Filmen var ett vattendrag för ögonblick för japansk animering, eftersom den visade att mediet kunde berätta "vuxna" historier som kunde ansluta och dröja med publiken. Med tanke på det dystra ämnet är det ingen överraskning att Grave of the Fireflies inte var en stor kassakursframgång när den släpptes som en dubbelräkning tillsammans med Min granne Totoro. Sedan har det erkänts som ett mästerverk.
Takahata skulle göra sin uppföljning tre år senare med det sublima Only Ygår. Mindre känslomässigt förödande än sin debut men inte mindre expertiserad, följer filmen en ung kvinna som reflekterar över sin barndom. På den tiden var det till skillnad från allt annat som sågs i animationen: ett realistiskt drama skapat för vuxna, centrerat kring en kvinnlig huvudperson. Det hindrade inte den från att bli den högst upptagna filmen på Japans box office 1991. Den fick först en officiell engelskspråkig dubbel 2016 med röster från de brittiska skådespelarna Dev Patel och Star Wars 'Daisy Ridley.
Takahata skulle skämma bort sin fantastiska sida med sin nästa funktion, Pom Poko, som är inspirerad av populära myter i japansk folklore. Den berättar historien om en dysfunktionell familj som förvandlar tanuki som måste lägga undan sina skillnader när deras hem hotas av mänskliga byggare. Charmigt och skrattande högt roligt, det gav Takahata utrymme att sträcka sina temaben och visade en mer lekfull, humoristisk sida för regissören.
För sin nästa funktion 1999 gjorde Takahata ytterligare en 180-graders kreativ vändning. Mina grannar Yamadas är en serie vinjetter om livet i Yamada-hushållet. En klassiker av slice-of-life genren, den följer en krossande man och hustru, två barn, en cantankerous mormor och en po-faced hund. Filmen tar en ärlig men tillgivande titt på de ögonblick som utmanar, definierar och förenar en familj. Ett utmärkande drag i filmen är dess visuella estetik, som är en fullständig avvikelse från Studio Ghiblis husstil och hämtar inspiration från japanska serier.
Takahatas nästa jobb som regissör bidrog med ett segment till Vinterdagarna, en animerad antologi från 2003 baserat på arbetet hos den vördade japanska poeten Bansho, mannen som krediterades för att uppfinna haiku. Men filmen som skulle bli hans farväl mästerverk skulle inte bli förrän 2013's The Tale Of The Princess Kaguya. Anpassad från den välkända japanska folktalen av en liten flicka med magiskt ursprung, var filmen nominerad till bästa animerade funktionen vid 87: e Academy Awards. Det är en av Studio Ghiblis krönande konstnärliga framsteg, på grund av dess utsökta akvarellkonststil, en mästerlig kombination av fantastisk och dramatisk berättelse och ett slut som inte lämnar ett torrt öga i huset.
Nyheterna om Takahatas död var plötsligt och oväntat. Medan han är sörjad av både fans och filmälskare, är hans filmer ett bestående testament till ett lågprofilt geni, vars otroliga talang hjälpte till att definiera en av de största animationsstudiorna genom tiderna. Hans atypiska, kamratlösa inställning till filmframställning kommer att fortsätta att inspirera skaparna under en lång tid framöver.
