Bakom Rios strandcentriska livsstil och soltänkta atmosfär ligger ett komplext afrikanskt arv som har format en viktig del av Brasils historia. Rio spelade en viktig roll i landets slavhandel på 1700-talet och därefter, med spår av detta känsliga förflutna kvar i stadens nyligen föryngrade hamnområde och det livliga centrum.
Ett relativt okänt faktum om Rio de Janeiro är att det en gång var den största slavhamnen i världen, med totalt två miljoner slavar som passerade genom hamnen där Rios mest populära museum - Museum of Tomorrow - för närvarande står. Många av slavarna kom från Angola, Kongo, Benguela och Moçambique och förde med sig afrikanskt arv som spelar en viktig roll i Rios kultur i dag genom musik, dans och religion. Dessa förslavade afrikaner är också orsaken till att Brasilien har den största svarta gemenskapen utanför länder i Afrika.
Hur slavhandelsplatsen ser ut idag © Fabio Gonçalves / riotur / Flickr
Slavehandeln var enorm i Rio de Janeiro på 1700-talet och bidrog till över hälften av stadens ekonomi vid den tiden. Det huvudsakliga området i staden där slavhandeln ägde rum är nu känt som Porto Maravilha - ett enstaka översvämningsområde renoverat strax före OS 2016 och blev ett av stadens mest spännande nya kulturella och konstnärliga nav. Utgrävningarna som ägde rum under återuppbyggnaden av området avslöjade viktiga historiska platser som kastade nytt ljus och intresse för områdets förflutna.
Cais do Valongo upptäcktes vid en sådan utgrävning och identifierades som den huvudsakliga kajen byggd för slavar. Numera är det känt som Praça XV, ett stort torg känt för sena kvällshelger och lokala liveband. Det omgivande området är känt som Valongo Complex, som omfattar viktiga områden som representerar slavhandeln. De mest betydande inkluderar Largo do Deposito, känd idag som Praça dos Estivadores, där slavarna en gång handlades. Rua do Valongo byggdes för att ansluta kajen till Largo do Deposito för att flytta slavar till handelsområdet.
Cais do Valongo © Alexandre Macieira | Riotur / Flickr
Nära Praça dos Estivadores var Casas de Engordas, en uppsättning små byggnader där slavarna matades innan de såldes. En av de mest hjärtrörande platserna i området är Cemiterio dos Pretos Novos, ett hus som förvandlas till ett hus som är ett minnesmärke till 6000 slavar som dog vid ankomsten till Rio efter resan över havet och begravdes i en grund grav på den platsen. Totalt beräknas det att det finns cirka 30 000 slavar begravda i området.
1843 byggdes Cais da Imperatriz över den förra kajen för att välkomna Dom Pedro framtida fru, drottning Teresa Cristina, till Rio. Vid denna tid hade slaveri fortfarande inte avskaffats utan betraktades som en fördömd praxis. Den nya kajen byggdes för att hjälpa till att begrava de negativa minnen i samband med slaveriet som ägde rum på den platsen. Andra landmärken konstruerade för detta ändamål inkluderar Valongo Hanging Gardens, en grekisk trädgård med klassisk stil med utsikt över gatan som brukade vara slavhandelsplatsen.
Utsikten från gatan i Valongo hängande trädgårdar © Alexandre Macieira | Riotur / Flickr
En av de mest kända platserna som länkar tillbaka till de tidigare slavarna i Rio är Pedra do Sal, känd för sina samba-fester på måndagskväll där både lokalbefolkningen och resenärer samlas för att smutta på caipirinhas i de ljumma, fuktiga nätter och lyssna på de levande samba-banden. För århundraden sedan brukade havet nå så långt som klipporna vid Pedra do Sal, och det var punkten där slavarna lossade saltet som den portugisiska kolonin förde till Brasilien. Det blev senare det huvudsakliga hemmet för frigjorda slavar - och blev känt som Little Africa, där de afrikanska befriade eller rymde slavarna skulle öva capoeira, spela musik och bygga ett nytt liv i Rio. För närvarande spelar afrikansk kulturarv fortfarande en enorm roll i Rios kultur, till exempel i Carnival; religioner, inklusive Umbanda och Candomble; i samba; och vissa livsmedel som feijoada.
