I Mexiko varje år i oktober och november sägs de döda komma tillbaka för att besöka de levande land. I många samhällen markerar människor tillfället genom att fira livet för dem som har gått bort. Men i städerna Pátzcuaro och San Andrés Mixquic har lokalbefolkningen förvandlat dödsfestivalen till en grov, helgad beröm av livet.
Den mexikanska festivalen Día de Muertos äger traditionellt rum över tre dagar, med början den 31 oktober. Liksom med de flesta rituella fester av döden och underjorden, är festivalens ursprung hundratals, kanske till och med tusentals år tillbaka. Vi vet att ritualer utfördes av de pre-columbianska civilisationerna, inklusive aztekerna, mayanerna, P'urhépecha, olmecerna och Totonacerna, så långt tillbaka som tre tusen år.
Aztekerna, alltid en stor kultur för storhet, ägnade en hel månad till firandet och vördade gudinnan Mictecacihuatl eller 'Lady of the Dead' framför alla andra gudar. Beståndsdelar av dessa forntida fester har varit kvar i samtida inkarnationer; För många kan gudinnan Mictecacihuatl ses i det slående ansiktet på La Catrina. 1913 skapade konstnären José Guadalupe Posada zinketsningen 'La Calavera Catrina' som en satirisk skildring av de mexikanska överklasserna. Bilden blev emellertid så väl mottagen att den blev den inofficiella bilden för Dödsdagen.
Day of the Dead Catrinas i Michoacan Mexico | © DAVID PANIAGUA GUERRA / Shutterstock
För att inte förväxlas med Halloween, firade Aztecerna ursprungligen döden i Amerika någon gång i augusti; Spanska kolonister ändrade dock datumet för att motsvara den kristna festivalen All Hallows 'Eve. Även om vissa kommersiella delar av Halloween har kränkt Mexiko, upplever de infödda festligheterna glädje. I år i Mexico City satte fansen av festivalen ett nytt världsrekord för de flesta Catrinas på ett ställe samtidigt.
Men semestern handlar inte bara om festivalen själv. Förberedelserna börjar veckor och ibland månader i förväg. Semestersaltare som kallas ofrendas, som har den avlidnes föredragna ägodelar och mat och är dekorerade i ljusa färger, skapas för att leda de döda tillbaka till sina hem. En speciell söt bulle, lokalt känd som Pan de Muerto, är gjord för tillfället och är vanligtvis prydd med bilder av tvärben.
Traditionell dag av det döda altaret med pan de muerto och ljus | © AGCuesta / Shutterstock
Även om uppbyggnaden till firandet kan pågå i månader har dagarna själva sina egna ritualer och betydelse. Den 1 november ägnas åt avlidna barn och är känd som oskyldiges dag eller de små änglarnas dag. Leksaker och godis staplas på gravstenar och på altare i husen för att få barnen att hemma en natt på året.
2 november är dagen för de döda, som är när alla själar återvänder till sina familjer, byar, städer och städer. Vigils hålls på kyrkogårdar hela natten, där familjer samlas för att bränna trädhartskopal, som har använts som rökelse sedan tiden före kolumbiansk tid. Gravar är prydda med godisskallar, mat, dryck och cempasúchil, orange ringblommor kända som de döda blommorna.
De döda dagen, Oaxaca, Mexiko | Anna Bruce / © Culture Trip
Även om firandet sker över hela landet finns det ett antal specifika platser som är värda att besöka. Oaxaca, huvudstaden i södra staten med samma namn, är värd för ett livligt och dramatiskt karneval. Men kanske är de två städerna som är mest kända för sin firande Pátzcuaro i delstaten Michoacán och San Andrés Mixquic i Mexico City.
De döda dagen, Oaxaca, Mexiko | Anna Bruce / © Culture Trip
Pátzcuaro
När solen går ner vid sjön Pátzcuaro den 1 november tänds kyrkogårdar vid sjöns strand med ljus, som fortsätter att brinna fram till gryningen. Skådespelet börjar verkligen när träbåtar skjuter in i det lugna vattnet, bär familjer, blommor och flimmer av allt fler lågor med dem, som en jätteflottilja ut för att möta den mytiska varelsen Charon och hans färja halvvägs. Synen på sjön och dess upplysta omgivningar, med sång från hela vattnet, är i sig en spöksupplevelse. Under dagen säljer marknadsställen i Pátzcuaro mat, hantverk och traditionella varor i samband med Dödsdagen; förväntar sig ljusa färger, Pan de Muerto, och naturligtvis massor av dödskallar.
Janitizo Island vid Patzcuaro sjön, Mexiko | © Bill Perry / Shutterstock
