I dag är Eileen Gray ett namn som är lika lätt förknippat med modernismens rörelse i arkitektur som Le Corbusier, Walter Gropius och Mies Van Der Rohe. Men på sin egen tid delade hon inte i deras mer omfattande berömmelse och förblev fast oberoende från de flesta modernistiska rörelser i tiden.
Född Katherine Eileen Moray Smith 1978 i sydöstra Irland, var Gray dotter till en målarfader som uppmuntrade hennes konstnärliga sida, och en baronessmor, som ändrade sina barns namn till Gray efter hennes separation från Eileens far. När hon tillbringade större delen av sin barndom mellan familjens hem i Irland och South Kensington, London, är det uppenbart att Gray hade en privilegierad bakgrund, vilket utan tvekan gjorde det möjligt för henne att fortsätta sina studier. Hon registrerade sig på Slade School of Fine Art 1898 där hon studerade måleri, följde i sin fars fotspår. 1900 besökte Grey Paris för första gången för att se Exposition Universelle, världsmässan som firade kultur- och teknologiska prestationer under förra seklet.
1923 Skärm © Victoria & Albert Museum
I Paris slog Grey särskilt av Art Nouveau-stycken som visades, särskilt verk av Charles Rennie Mackintosh från Skottland. Strax därefter flyttade Gray till Paris med två vänner från Slade School, och hon fortsatte sina studier vid Académie Julian och Académie Colarossi. Grey återvände till London 1905 på grund av sin mammas sjukdom och återgick till Slade men blev missnöjd med hennes målning och ritningskurser. När hon upptäckte en lackverkstad i Soho blev hon inspirerad av konstformen och fick kontakt med den kända japanska lackkonstnären Seizo Sugawara.
Återvända till Paris 1906, blev Eileen Gray student av Sugawara trots den hårda och potentiellt giftiga karaktären hos lackarbete. Exempel på hennes verk utsågs helt offentligt för konsten 1913. Trots sin långa utbildning och tidiga erkännande som en lakartist blev hennes inställning till lack mindre formell och hon började experimentera med glansiga ytor och Art Deco-stilar. Hon använde denna unika stil inte bara på skärmar, utan också på arkitektoniska paneler och extravaganta möbler. Detta ledde till att hon förvärvade ett antal fashionabla kunder och hon kunde inrätta en egen verkstad för sina möbler och lackverk.
Bibendums ordförande © RumahMinimalis \ Picassa 2010
Efter första världskriget, där Gray återvände till London, fick hon en avancerad uppdrag att dekorera och inreda en lägenhet på Rue de Lota i Paris. Det var för den här lägenheten som hon designade den ikoniska Bibendum-stolen. Stolens ultramoderna kromram och läderklädsel kompenserades av den stora mängden lackerade paneler, lackerade möbler och tribalkonst som Gray använde för att möblera lägenheten. Greys dekoration för lägenheten i Rue de Lota fick stor uppskattning i pressen och den hyllades som en triumf för 'de luxe modern living'. På baksidan av denna framgång öppnade hon butiken Jean Désert och sålde såväl sitt eget arbete som samarbeten.
E.1027 House © Tangopaso \ WikiCommons 2011
Eileen Greys mest ikoniska verk är utan tvekan hennes E.1027-hus, som byggdes 1924 på Frankrikes sydkust i Roquebrune, nära Monaco. Byggt på en brant klippa som en bult för henne och hennes dåvarande älskare, rumänskfödda arkitekten Jean Badovici, var detta hus Greys första form för arkitektur och har sedan dess blivit erkänt som ett klassiskt exempel på tidens modernistiska arkitektur. Den arkitektoniska designen, de inre utrymmena och möblerna var alla ihopkopplade; Gray arbetade nära med Badovici om husets struktur, som var L-formad med ett platt tak och fönster från tak till tak mot havet. Många av möbeldesignerna som skapats för huset, till exempel bordet E.1027, har sedan dess blivit ikoniska verk av modern design.
E.1027 Tabell © Geheimnistragerin \ wikicommons 2007
Från slutet av 1930-talet och framåt arbetade Gray relativt lite, och som ett resultat av detta glömdes hennes arbete till stor del fram till 1968, då kritikern Joseph Rykwert publicerade en uppskattning av sin karriär i Domus magazine. Under hela början av 1970-talet presenterades hennes arbete i ett antal små utställningar. Efter den oväntade framgången en auktion från 1972 med innehållet i Jean Doucets lägenhet designad av Gray, återförde det Londonbaserade möbelföretaget Aram några av Grays mönster, inklusive Bibendum-stolen och bordet E.1027, tillbaka till produktion.
Även om Eileen Gray inte fick samma beundran under sin egen tid som hennes manliga samtida gjorde och förblev oberoende av formella konstnärliga grupper, betraktas hon nu som en av de främsta möbeldesignerna och arkitekterna för 1900-talets modernism.
