Nittiotvå år sedan idag föddes James Baldwin i Harlem, New York på höjden av den historiska renässansen i grannskapet. Hans uppfostran i ett oroligt hem, hans äldre intelligens och känsla av identitet som en svart svart man och de sociala orättvisor som han observerade och upplevde från första hand, såg honom bli en ledande bokstavsröst i mitten av 1900-talet.
Baldwins debutroman Go Tell It On the Mountain (1953), en semi-självbiografisk redogörelse för Baldwins hårda knock Harlem-ungdom, citeras ofta som en av 1900-talets största romaner. Baldwins uppsatssamling Notes of a Native Son (1956) är en milstolpe i litterär reportage, en som samlar några av de mest gripande uppsatserna om rasidentitet och litterär kritik som någonsin skrivits. Giovanni's Room, som publicerades ett år senare, tar som ämne Baldwins homosexualitet, till vilken författaren skulle ge det som då allmänt betraktades som en chockerande behandling, nämligen en mänsklig luft.
Baldwin skulle senare bryta översvämningarna med sin laddade uppsats The Fire Next Time, ett manifest som publicerades ett år före Civil Rights-rörelsen, som han skulle delta i och hjälpa till att se framgång. Den andan har återupplivats i en ny bok, The Fire This Time, en antologi redigerad av romanförfattaren Jesmyn Ward, som samlar verk och ord från en ny generation som svarar på ras.
Allt detta tjänade till att göra Baldwin till en amerikansk ikon. Han åtnjöt ett långt vänskap med några av de största konstnärerna och tänkarna i sin tid och var själv en av 1900-talets skarpaste sinnen. Som observation av hans födelsedag har vi lagt ut två videor - en kort dokumentär om hans liv och en inspelning av honom som läser - för att hedra hans minne:
