Varje vinter ber människor i hela Nederländerna om att temperaturen ska sjunka under noll, i väntan på en 200 km lång åka skridskoåkning, kallad Elfstedentocht. Denna sällsynta händelse äger rum bara när isen i hela norra provinsen Friesland har blivit tjock nog för att stödja tusentals åkare.
Tävlingsspåren över 200 km frusna sjöar, kanaler och floder i Friesland och lockar vanligtvis cirka 16 000 deltagare. Detta innebär att loppet endast kan hända när allt har fryst tillräckligt och den naturliga isen på dessa vattendrag har nått 15 cm tjock.
Även om loppets namn kanske låter extremt exotiskt för icke-holländska talare, är Elfstedentocht faktiskt ett sammansatt substantiv, som innehåller orden: elf (11) steden (städer) och tocht (turné). Som denna titel antyder strömmar loppet förbi 11 städer i Friesland och bildar en krets som slingrar runt den västra delen av provinsen. Deltagarna börjar och slutar i provinshuvudstaden Leeuwarden och måste samla frimärken i varje stad längs vägen.
Loppet startar och slutar i Leeuwarden © Michiel Jelijs / Flickr
Tyvärr når väderförhållandena i Nederländerna sällan de nivåer som krävs för tävlingen och det är vanligt att det går flera år mellan varje Elfstedentocht. Denna tidsram löper ofta under hela decennier och det har nu gått 20 år sedan den sista Elfstedentocht.
Snabbskridskoåkning är bland de mest populära sporterna i Nederländerna och har varit en del av det nationella medvetandet i århundraden. Elfstedentocht ses allmänt som det viktigaste skridskobanan i landet och tusentals människor flockas till Friesland för att titta på Elfstedentocht när det händer, medan miljoner andra ser loppet live på TV.
Den frisiska flaggan © pixabay
Historiska källor tyder på att människor har åkt skridskor längs Frislands frysta kanaler och floder i generationer. Denna ålderdomiga tradition innebar att åkare redan var rimligt bekanta med Elfstedentochtens kurs innan den först formaliserades av den holländska idrottsman Pim Mulier 1909. 22 åkare deltog under detta öppningslopp och bildade därefter en förening med namnet De Koninklijke Vereniging De Friesche Elf Steden (Royal Association of the 11 Frisian Cities) för att samordna turerna.
Slutlinjen 1956 © Saffier1 / WikiCommons
Medan de flesta åkare deltar för upplevelsen snarare än härlighet, träffar andra isen för att bevisa sin mått som idrottare. Cirka 300 professionella skridskoåkare tävlar under evenemanget och de snabbaste avslutar vanligtvis turnén inom tio timmar. Även om det är svårt att rangordna segertider mot varandra, eftersom banans avstånd förändras något varje år, har tidigare vinnare Evert van Benthem och Henk Angenent båda avslutat loppet före sju timmars markering.
Evert van Benthem på de Elfstedentocht 1986 © GaHetNa (Nationaal Archief NL)
