Vad händer när du är för bra och inte tillräckligt bra samtidigt? Välkommen till georgisk rugby. Det östeuropeiska kraftverket dominerar andra nivå rugby, men de nekas fortfarande möjligheten att kliva upp genom en blandning av politik, byråkrati och förvirring.
Förra helgen slog Wales Georgia i Cardiff i det som var en ganska dålig match. Det förstördes av kontroversen strax före slutfluiten, när Wales spelspel förhindrade Georgien att lansera en sista attack genom deras dominerande skrum och potentiellt dra spelet. Trots detta var Georgia fortfarande nöjd med att helt enkelt ha fått fixturen i första hand och helst skulle älska mycket mer av samma sak.
Wales mot Georgia på skrumtid. © Huw Evans / REX / Shutterstock
World Rugby, sportens styrande organ, organiserar sina medlemsländer i tre nivåer. Den första består av tio sidor, med sex europeiska länder som tävlar i Six Nations och fyra länder på södra halvklotet från Rugby Championship. Nivå två har 14 länder prickade över hela världen, medan de återstående medlemmarna (utvecklingsnationer) utgör Nivå tre.
I europeisk rugby är Six Nations eliten tävlingen. Ursprungligen för bara hemländerna (England, Wales, Skottland och Irland), den utvidgades till att omfatta Frankrike 1910 och mer sistnämnd, Italien, 2000. Den årliga tävlingen är där de allra bästa europeiska rugby tävlar och testar sig mot varandra. Det finns hårda rivaliteter, byggda på decennier av nål, men det är också där sportens pengar och status är.
För de europeiska länder som tävlar i nivå två, i det fantasifullt betitlade och otroligt fängslande Rugby Europe International Championships, har Georgien vuxit ut sina rivaler. Under de senaste tio åren har georgierna vunnit tävlingen åtta gånger. En bläddring genom rekordböckerna för den tävlingen belyser deras dominans, med de flesta vinsterna, det längsta loppet av på varandra följande segrar och de flesta poäng i en enda match som alla innehas av The Lelos.
För de flesta rugbyfans i Europa är det lätt att förbise Tier 2. Det är sällan, om någonsin, på TV, med liten eller ingen rapportering av resultaten, men Georgien är rugbyland. Fans packar ut stadioner för att se sin sida tävla i landets nationella idrott - en av väldigt få nationer i världen där rugbyunionen är kung. Nya Zeeland, Wales och, något överraskande, Madagaskar, är några av de andra. Otroligt, Georgien har bara 11 000 registrerade spelare och ändå och är på gränsen att gå med i internationell rugbys elit.
Rugbys popularitet är inte förvånande med tanke på dess likhet med den traditionella georgiska sporten lelo burti, eller "fältboll", som involverade rivaliserande byar som transporterar en boll mot den motsatta sidans bäck. Georgia Rugby Union grundades 1964 och sporten utvecklades stadigt under sovjetiskt styre, med georgier som företrädde Sovjetunionen.
Sedan Rugby Europe International Championships startade 2000 har Georgia varit laget att slå. Det var också år 2000 som Italien anslöt sig till de fem nationerna och förvandlade det till Six Nations. Bortsett från flimrande ögonblick av seger har Italien kämpat under de senaste 17 åren och är inte närmare de andra nationerna än när de gick med. De har avslutat botten vid 12 tillfällen, vunnit bara 12 matcher (av 85) och slog aldrig England.
Six Nations är en brutal, intensiv konkurrens. Det ska inte vara lätt, men italienarna borde ha gjort ett större intryck och idag är de fortfarande de piskande pojkarna. De är mycket beroende av sin kapten och talisman Sergio Parisse - deras enda äkta spelare i världsklass - men vid 34 år går hans pension och det finns ingen uppenbar ersättning.
Italiens kapten Sergio Parisse vänder mot England. | © Jed Leicester / BPI / REX
Att lägga till Georgien i mixen skulle vara en lösning, men att öka den från sex till sju lag verkar vara en sträckning med tanke på den internationella rugbykalendern. Det finns också allvarliga frågor angående hur mycket rugbyelittspelare uppmanas att spela och den långsiktiga skada den gör på deras kroppar.
Ett alternativ skulle vara ett nedrymnings- / marknadsföringssystem, något som händer mellan Tiers Two och Three. Om Italien helt hade etablerat sig i Six Nations och hade presterat bättre under det senaste decenniet skulle det bli mindre skam för Georgiens integration på deras bekostnad, men ett antal olika faktorer har anpassats, vilket gör det svårare att ignorera.
Om Italien hade delat sin samling av träskedar med andra sidor, eller om Rumänien, Ryssland och liknande hade lyckats hindra Georgien från att vinna så många Tier Two-titlar (det är värt att ange att Rumänien satte Georgien till titeln 2017), skulle det vara svårare att motivera. Men Georgien är dödligt allvarligt om att få ett skott vid den stora tiden.
Problemet med ett system som involverar nedflyttning och marknadsföring är dock att Six Nations måste vara beredda att förlora England från tävlingen. Det är extremt osannolikt att det kommer att hända med tanke på Englands föreställningar, men genom att införa nedflyttning blir det en möjlighet, minut eller inte.
England är ekonomiskt den viktigaste delen av Six Nations. Som rugbyunion genererar de flesta intäkter och är den mest kommersiellt genomförbara nationen på ett visst avstånd. Att förlora dem skulle vara ekonomiskt katastrofalt för tävlingen och lika osannolikt som situationen kan vara, varför skulle Six Nations-makter potentiellt sätta sig i den positionen? Som ett resultat, Italien andas ett stort lättnad suck och Georgien fortsätter att pluggas bort och banka på dörren.
Det som du har kvar är att Italien kontinuerligt delas ut slag från andra sex nationers sidor, och Georgien i en konstig idrottslig limbo, där de regelbundet slår lagen de spelar men inte anses vara tillräckligt bra för att spela bättre lag. Pervers, eller inte som resultaten antyder, rankas Georgien högre i världen än Italien.
Det är en av idrottsgenheterna, något som blandas av beslut och byråkrati, som blir allt svårare att lösa med tanke på faktorerna i spelet. Det är inte till skillnad från cricket, med nationer som Irland och Afghanistan som vill ha en spricka på testkricket, med tanke på prestandan från deras en-dags-sidor, men att nekas chansen av International Cricket Council (ICC).
Utanför VM-åren, när lagen med lägre rangordningar placeras i grupper med toppsidorna, har Georgien spelat en Tier One-sida vid bara två tillfällen under de senaste 11 åren. Rugby nationer genererar sina intäkter från att spela stora matcher mot toppsidorna, så utanför de årliga Tier One-tävlingarna delas spel upp i turer, med européerna på väg till södra halvklotet under den (europeiska) sommaren och sedan värd för dem i november.
Davit Zirakashvili från Georgien kastas i luften av sina lagkamrater efter IRB Rugby World Cup 2015. © Kieran McManus / BPI / REX
Förra helgens match mellan Wales och Georgien var något som georgierna var oerhört tacksamma för. Genom att gå med på fixturen har Wales Rugby Union (RFU) offrat ett potentiellt mer lukrativt spel, till exempel mot Sydafrika.
Inget lag tycker om att spela Georgia. Utan att återgå till stereotyper eller klichéer är de ett team som trivs med ett enormt förpackning - till och med enligt rugbys standarder - med brutstyrka matchad med enastående scrummaging-teknik. De 14 bästa i Frankrike är fyllda med georgiska framåt, med liknande Clermont Auvergne, Montpellier, Brive och Toulon som alla lägger ut paket med en östeuropeisk grym.
Det är också värt att lyfta fram att de två senaste tillskotten till elit Rugby, Italien och Argentina (den senare anslöt sig till Rugby Championship 2012), båda fortsatte med liknande spelstilar och utnyttjade sin kraft och styrka framför att tävla mot de allra bästa, även om det betydde att ryggen saknade samma kompetens som deras motståndare.
Argentina har gått mycket bättre än Italien. Deras framsteg har stannat nyligen, men de har fått en fjärde plats i sitt namn vid Rugby World Cup 2015 och har utvecklat mer kreativa spelare bland ryggen än sina italienska motsvarigheter. Att inrätta en klubbfranchise som nu tävlar i södra halvklotens främsta klubbtävling skulle vara nästa steg i deras utveckling, med majoriteten av deras spelare som regelbundet spelade tillsammans för de nyligen bildade Jaguares (ett professionellt rugbyunionslag med bas i Buenos Aires Aires), hjälper dem på internationell nivå, men det har inte riktigt fungerat som avsett. Som sagt, de har bevisat att de är värda Tier 1-status.
För georgierna måste de fortsätta göra det de har gjort. Under det senaste decenniet har de överträffat som Ryssland, USA och Kanada, såväl som mer traditionella rugby-spelande nationer som Tonga och Samoa (även om Stillahavsöarna är misshandlade av ekonomiska svårigheter). USA hålls uppe som den nästa stora marknaden för rugby att knäcka ordentligt med tanke på sin potentiella spelarpool och finansiella intäkter. Men Georgien har mycket mer att vinna med tanke på sina traditioner med idrotten, snarare än att spela femte, sjätte eller sjunde fiol till liknande baseball, fotboll, basket och resten.
Att de har förbättrats avsevärt är förvånande med tanke på deras brist på elitmotståndare. De kommer att spela Wales igen vid VM 2017, och det kommer att vara intressant att se om de kommer närmare än de gjorde på lördagen. Coaching-upplägget är säkert och väl genomtänkt med en utvecklingsstruktur på plats som tydligt fungerar. Fortsatt dominans kommer vid någon tidpunkt att bli för stor för att ignorera. Det är dock troligt att alla kampanjer fortfarande är långt borta. Georgierna måste lita starkt på faktorer utanför deras kontroll - överenskommelsen mellan fackföreningarna för de nuvarande sex nationernas sidor, World Rugbys egen inställning och, utan att låta hårt, Italiens ständiga bild.
Hela situationen har skapat en pervers dikotomi, där georgisk rugby kan vara oerhört stolt över sina prestationer och ändå otroligt frustrerad på grund av samma prestationer. World Rugby borde sikta till så många Tier One-lag som möjligt; ju mer kvalitetslag desto bättre, snarare än en klickig "old boys 'club" som försöker upprätthålla status quo. Det finns ett stort antal logistiska frågor att ta itu med för att hjälpa till att få det att hända, inte alla inom World Rugbys uppdrag, men om någon knackar länge och hårt nog vid en dörr måste den öppna vid någon tidpunkt.
