Det är en ovanlig plats att kommunicera med allmänt styrka, med kakofonier med bilhorn och flerskiktade betongrör, flankerade på alla sidor av några av världens största megamallar. Men mitt i malströmmen ligger en av Bangkoks heligaste helgedomar, Erawan, där invånarnas hopp och drömmar görs.
Trimurti ligger precis längs vägen från Erawan-helgedomen, där dyrkare kommer för att be om lycka i kärlek © Benjamin McMahon / Culture Trip
Animal release är en buddhistisk anpassning som hjälper utövare att få meriter © Benjamin McMahon / Culture Trip
När hon var 17 år tog Noon Rakchanok Skytrain till Siam-distriktet i det kommersiella hjärtat av Bangkok. Hon vandrade längs den livliga skywalk, förbi strömmar av folk lastade med påsar, växer alltmer nervös. Hon stämde ut trafiken från den överbelastade vägen nedan och förberedde sig på att göra något som hon aldrig gjort tidigare: be gudarna om en tjänst.
Att be i Bangkok kan äga rum på de mest inkongruenta platserna © Benjamin McMahon / Culture Trip
"Be ger mig förtroende"
"Jag visste inte om det skulle fungera eller inte, men jag bad att gudarna skulle hjälpa mig att komma in på Thammasat University, " säger Rakchanok.
Hon köpte några rökelsestickor och ljus från en liten bås vid helgediens ingång, samt en krans av ringblommor för att drapera vid fötterna på den gyllene, fyrfasade Brahma-statyn. Den dagen - som den alltid är - Erawan omringades av folkmassor av trogna dyrkare och desperata agnostiker, som alla bad om något precis utanför deras kontroll.
Rakchanok bad om något väsentligt - potentiellt livsförändrande - och hon visste att dessa erbjudanden inte bara skulle minska det. "Jag sa till guden att om det skulle gå i uppfyllelse, så skulle jag betala honom tillbaka genom att köpa en thailändsk dans, " säger hon.
Att betala för dessa traditionella danser för att hedra gudarna betraktas som en rättvis handel och inte en bestickning. Och som alla bra quid pro quo-avtal måste villkoren mentalt överenskommas i förväg, helt ned till detaljerna, som hur många dansare som ska betalas.
Om bönerna besvaras, är det nödvändigt att gå tillbaka till helgedomen för att tacka - och betala gudarna i sång och dans. Aldrig kort från affärer, gudarna brukar njuta av en fullständig tidtabell för föreställningar.
I Thailand representerar ringblommor framgång och lycka © Benjamin McMahon / Culture Trip
"Jag ber alltid för vad jag kan få, inte mer än jag förväntar mig"
Fläckar av grått har börjat salta sig in i Bubpa Surins hår, som hon har dragit hårt tillbaka till en hästsvans. Inför Erawan-helgedomen knä hon på en matta för att be medan åtta dansare börjar svaja bakom henne. De bär färgglada klänningar av grönt och gult, eller rött och blått, bedecked med mönster av vita paljetter. Var och en av sina guldhattar, formade som stupas, är prydda med en enda röd ros.
Dansarna rör sig försiktigt i tid med rytmen i den plinky-plonky livemusiken. Ljudet smälter samman med trafiken, tågen och tapparnas fotfall. Det är knappast en lugn miljö. Bubpa Surins ansikte är dock ett porträtt av lugn.
I morgon går Surin till hamnen, där hon går ombord på ett kryssningsfartyg som kommer att vara både hennes hem och arbetsplats de kommande tre månaderna. ”Jag vill bara återvända säkert, ” säger Surin. Kryssningsfartygsarbete är för lukrativt för att gå vidare. Men ett liv till sjöss är en risk och hon tar inga chanser. "Jag ber både före och efter jag går - det är precis som det fungerar för mig."
Inom några minuter är det slut. Surin står upp, och någon annan tar henne plats för att betala av sin andliga skuld. Ett prisdiagram på väggen i närheten visar kostnaderna för hur många dansare man vill betala för. Surin - som många andra - har betalat för hela komplementet av åtta dansare.
Dansare spelar en viktig roll i det andliga köpet © Benjamin McMahon / Culture Trip
Vissa munkar ordineras som en del av deras avtal med gudarna © Benjamin McMahon / Culture Trip
"Jag har bett att [min partner] och jag kommer att ha det bra"
"På Erawan lovar jag alltid att betala för det högsta, " säger Kan Sangtong. ”Vad har jag att förlora? Om min begäran går i uppfyllelse, är det värt det eftersom jag redan har fått något, och om det inte gör det, behöver jag inte betala för dansarna. ”
Sangtong är 32 och lång, med ett bra huvud av vågigt svart hår, som han är ledsen över att behöva klippa på några veckor för sin examen, precis som han har avslutat en magisterexamen i statsvetenskap. En frisyr med kort rygg och sidor för män vid dessa evenemang är fortfarande obligatorisk i Thailand.
Till skillnad från Surin och Rakchanok är Sangtongs önskan inte riktigt så tydlig; det finns inget som ett godkännandebrev eller säker passage för att fungera som ett lakmustest. Ändå köper han de vanliga tillbehören, håller rökelsen upp till pannan i bön innan han tänder den och placerar den bland de andra.
Sangtong är från ett lantligt område norr om Bangkok, men staden är nu hans hem. Problemet är att hans partner vill stanna i sin hemstad. "På senare tid har jag bett att hon och jag ska ha det bra och hitta en lösning, " säger han.
När han är klar medger han tvivel. ”Jag har inte alltid haft framgång. Jag fick inte det jag ville tidigare eftersom jag inte hade tillräckligt med meriter, förklarar han. Men han är också märkbart lugnare och mer filosofisk om sin situation.
"I thailändsk buddhistisk tro finns det sätt att öka din meriter", förklarar Sangtong. "Meditation och donationer av mat, pengar, kunskap eller förlåtelse räknas alla." Men det finns ett mycket större sätt för män i Thailand att få meriter - ett sätt som vanligtvis är reserverat för de heligaste av handeln.
Buddha är bara en av många andliga figurer som människor dyrkar i Thailand © Benjamin McMahon / Culture Trip
Att be i Bangkok förekommer ofta än inte i allmänheten © Benjamin McMahon / Culture Trip
