Vi talade med journalisten, fiktionförfattaren och PEN Eritrea verkställande direktör om situationen hans land står inför och hur han arbetar för att åtgärda det. Zeres novelle "Flagellates" visas som en del av vår globala antologi.
I juni i år överlämnade en koalition av mänskliga rättighetsadvokater, aktivister och institutioner ett gemensamt brev till FN där man uppmanade dem att återinföra en utredare till dess medlemsland Eritrea. Officiellt utnämnd till en särskild föredragande, hade denna utredare, tillsammans med FN: s kommission för mänskliga rättigheter, funnit att under den tvååriga övervakningen juni 2014 – juli 2016 hade den eritreiska regeringen, under ordförande av president Isaias Afwerki, brott mot många grundläggande medborgarnas rättigheter. Landets politiska oro är så dålig att det har fått smeknamnet ”Nordkorea i Afrika”, det asiatiska landet som det enda som rankas under Eritrea i World Press Freedom Index. "Med tanke på de pågående brott enligt internationell rätt, inklusive tortyr, slaveri och verkställighet försvinnande, och kränkningar av grundläggande friheter som begicks i Eritrea, " skrev koalitionen, "specialrapportörens mandat
har bidragit till att övervaka den svåra situationen på marken, lyfta fram pågående kränkningar och misslyckandet med att genomföra rekommendationerna från Riksförbundet och tillhandahålla en avgörande plattform för att förstärka offrens röster och oro.
Bland de anmälda var det eritreaniska kontoret för den litterära och fri talrättsliga institutionen PEN. Dess verkställande direktör, journalisten och författaren Abraham Tesfalul Zere, har varit en nyckelfigur för att främja medvetenheten om grymheterna under Afwerki, som har varit vid makten sedan Eritrea förklarade oberoende från Etiopien 1993. PEN Eritrea består av förvisade författare och journalister spridda över hela värld; tre av dess aktiva medlemmar är baserade i Ohio, där Zere åkte efter att ha flyktat från landet, och där han på ett säkert sätt kan dokumentera regimens pågående brott för ett antal engelskspråkiga tidskrifter, inklusive The Guardian, The New Yorker, The Independent, Al Jazeera och indexet för censurstidning. Andra eritreiska journalister är inte så lyckliga. Enligt Amnesty International, som också är undertecknat av brevet, har mer än 10 000 personer fängslats för politiska brott, varav ett stort antal är journalister som Zere.
Som fiktionförfattare har Zeres utflyttning också gjort det möjligt för honom att finjustera en särskilt gripande satirstil, och hans berättelse "Flagellates", som vi uteslutande har publicerat som en del av vår globala antologi, är exemplifierande. Beläget i ett av Eritreas beryktade underjordiska fängelser, där tortyr och grymhet är vanligt, berör "Flagellates" en ny "välvillig" fängelsekommandant, som försöker ha en civil diskussion med de fångarna om hur de ska få sina nödvändiga fransar. ”Även om det inte ligger inom min makt att direkt avskaffa standardstraffen för 15 korrigerande fransar, ” säger den nya befälhavaren, ”kan jag anpassa hur de fördelas. Istället för att administrera fransarna på en gång, även om det kan vara ditt önskemål, tror jag att vi kan utfärda floggings hela dagen: fem på morgonen, fem på eftermiddagen och fem på kvällen. Hur ser du det här? Några kommentarer?"
Vi talade med Zere om hans arbete med PEN Eritrea, hur några av hans landsmän håller liv i eritreiska litteratur utomlands och hans egen personliga historia om att lämna sitt hemland.
***
"Flagellates" är en satiruppsättning i ett interneringscenter där dess fångar debatterar med befälhavaren om fördelningen av deras nödvändiga surrningar. Kan du prata om den grund och verklighet som denna satire kommenterar?
Skönlitteraturen bleknar i jämförelse med verkligheten i dagens Eritrea. Det finns över 360 fängelseanläggningar (majoritets underjordiska interneringscentra som drivs eller ägs av militära befälhavare som utpressar pengar för plågaffärer) i denna lilla nation på mindre än fem miljoner människor. På ett eller annat sätt har en genomsnittlig eritreisk tjänstgjort tid i dessa interneringscentra (jag själv i ett arbetsläger). Graden av dehumanisering och brutalitet som många samvetsfångar upplever är svår att förstå. George Orwells 1984 och Franz Kafkas rättegång läste inte som allegoriska berättelser om en dystopisk värld, utan som något utsmyckade berättelser om livet i själva Eritrea. Personliga berättelser om fängelsens anläggningar varierar - jag har hört talas om människor som tvingades äta med avföringsmattade redskap; till andra som tjänstgjorde i åratal i ensam inneslutning på grund av felaktig identitet, med även vakterna erkänt fritt att de fängslade fel person. Jag har också hört talas om några arbetare som fängslades under hårda förhållanden eftersom fängelserna vill hämta information om sina chefer, män som själva aldrig skulle åtalas. Jag skrev "Flagellates" med alla sådana berättelser som bakgrund. En rak, realistisk berättelse kunde inte förstå omfattningen av en sådan bisarre verklighet, så jag var tvungen att vara lika bisarr med min fantasi; Jag minns att jag till och med brast i högt skratt medan jag skrev det på ett kafé.
Den här berättelsen har underrubriken "Ett riktigt fiktivt berättelse" och jag undrar om du kan diskutera nyansen i denna fras som den hänför sig till din berättelse.
Jag lägger in det för att skapa oklarhet; berättaren heter också Abraham av samma anledning. Sammantaget väver jag mellan fiktion och verklighet, eftersom det är svårt i ett eritreiskt sammanhang att urskilja mellan de två, särskilt i interneringscentra. Till exempel, när den här berättelsen (i dess ursprungliga Tigrinya) publicerades i en blogg, skrev en eritreisk person som uttryckte ”raseri som han kände att han läste om denna erfarenhet som om den var min egen” och föreslog till och med att jag rapporterade den till FN Undersökningskommissionen för mänskliga rättigheter i Eritrea. Vid en annan avläsning visar detta exempel också sådana metoder som normalt förväntas i eritreiska fängelsecentrum.
Foto med tillstånd av Democracy Digest
Du skrev ett stycke för The Guardian som beskriver Eritrea som det land som rankas som tredje värst när han fängslade sina journalister (bakom Iran och Kina), och där du skrev: "Om du inte ger dem röst, kommer ingen att göra det, " och beskrev det inte bara som Afrikas Nordkorea, utan värre. Ser du Eritrea som en internationellt glömd autokrati?
På grund av dess stängda natur har omvärlden ingen aning om hur Eritrea har styrts under de senaste 26 åren under 'President-for-Life' Isaias Afwerki. Förutom den dystra verkligheten som jag har detaljerat i The Guardian, är det landet som rankades sist (nr 180) under de senaste åtta åren i rad (2009–2016) på Reporters Without Borders 'World Press Freedom Index. Det är också det mest censurerade landet på jorden, rankat till och med under Nordkorea, enligt rapporterna från Committee to Protect Journalists. Eritreaner som bor inne i landet får bara sitta med ett medel för motstånd - brist på samarbete. Vi har nått ett skede där underlåtenhet att klappa obestämd med regimens irrationella handlingar anses vara oenighet.
Det är verkligen glömt eller bagatelliserat internationellt - till skillnad från, till exempel, Nordkorea - eftersom det inte utgör ett överhängande hot mot den etablerade världsordningen. Först nyligen började det bli uppmärksamhet i media på grund av flyktingarnas kraft. Annars har jag alltid antagit att det kanske kan vara ännu värre än Nordkorea, eftersom eritreerare lever i en mest förvrängd atmosfär i landet, medan de är medvetna om omvärlden (möjligen för att regimen saknar medel för absolut kontroll). Vad som gör det värre än Nordkorea, enligt min mening, är att det också är ett land som stadigt har försämrats i en otrolig takt. Eritreaner inne i landet förnekas inte bara alla former av frihet, utan också ett minimalt sätt att leva.
Som verkställande direktör för PEN Eritrea (i exil), vilka är några av uppdragen och programmen du antar för att utmana denna censur och förtryck? Vilka framgångar har du haft? Och var är du för närvarande baserad?
Jag är för närvarande baserad i Aten, Ohio, där jag har varit sedan jag kom till USA för några år sedan. Innan jag lämnade landet identifierades jag som nationell säkerhetshot av den tidigare direktören för informationsministeriet, Ali Abdu, som ropade ut mig direkt i ett brev publicerat av den statliga tidningen där jag arbetade (även om han gjorde det under ett pseudonym). Jag kände systemet tillräckligt väl för att veta att jag gick på ett tätt rep, eftersom de flesta av mina vänner också hade tagits i förvar för grundlösa anklagelser. Därför försökte jag omedelbart alla medel för att lämna landet säkert (vilket i Eritrea är nästan omöjligt), men mina förfrågningar om att komma och studera i USA avslogs upprepade gånger av presidentens kontor. Slutligen kunde jag dra några strängar för att få tillåtelse att åka på en studieresa till Sydafrika 2012, som är där jag åkte till USA. Jag har inte varit tillbaka till Eritrea sedan. Något ironiskt nog sökte Abdu själv senare asyl i Australien.
Jag kan säkert säga att PEN Eritrea, som inrättades i oktober 2014, har åstadkommit mycket i sin korta existens, trots bristen på resurser och en spridning av sina aktiva medlemmar. Eftersom vi saknar möjligheter att lagligen representera någon, är de flesta journalister vi loggade under felstavade namn. Konsekvensen av detta är att det har gjort våra poster felaktiga, vilket är något vi arbetar för att avhjälpa. Tack vare vår marknadsföring började några av dessa glömda journalister ta sin rätta plats, till exempel Idris “Aba-Arre” Said, Dawit Isaak och Amanuel Asrat som vann Oxfam Novib / PEN Awards för frihetsuttryck 2016. Alla tre hedrades med tomma stolar vid ICORN Network Meeting & PEN International WiPC Conference som ägde rum i staden Lillehammer (Norge) från 31 maj till 2 juni 2017.
PEN Eritrea i stort och jag själv utmanar statlig censur och förtryck genom att helt enkelt sätta fakta i ordning. Diktatorer trivs med att sprida felinformation, och följaktligen avviker noggrannhet med siffror, namn och personliga konton. I linje med vårt större uppdrag har jag också skrivit för olika medier, huvudsakligen om Eritreas grova missbruk av mänskliga rättigheter och friidom (för att använda en missbildad variant av ordet) uttryck.
Eritreiska författare Amanuel Asrat, Idris “Aba-Arre” Said och Dawit Isaak hedras med tomma stolar vid ICORN Network Meeting & PEN International WiPC Conference som ägde rum i staden Lillehammer (Norge) från 31 maj till 2 juni 2017
Vem är några anmärkningsvärda eritreaner som håller levande kulturen i landet, även om det är utomlands? Vem är några anmärkningsvärda samtida författare, regissörer eller artister?
Det finns många stora författare som förblir lokala eftersom majoriteten skriver på sina modersmål, främst Tigrinya och arabiska. Till exempel den första eritreaniska romanen, av Gebreyesus Hailu, som ursprungligen publicerades 1950, väckte bara den uppmärksamhet och läsare nyligen när den översattes till engelska under titeln The Conscript 2012. Trots att han förblir oöversatt var Beyene Haile en stor romanförfattare och dramatiker; liksom Alemseged Tesfai. Ribka Sibhatu och Saba Kidane är också några av Eritreas bästa kvinnliga författare. Eritrean-brittiska Sulaiman Addonia är en annan framstående författare som skriver på engelska. Haji Jabir, som har publicerat tre romaner på arabiska, är också en annan berömd eritreisk författare. Poeten och artisten Reesom Haile var också allmänt känd och översatt.
Läs Abraham Tesfalul Zeres novelle "Flagellates" från vår globala antologi här.
