Hur man utforskar Son Doong, världens största grotta

Vietnam är hem för många spektakulära landskap - från Sapa och de tusentals karstöarna i Ha Long Bay, till de silkeslena röda och vita sanddynerna i Mui Ne och labyrinten av floder och risfält i Mekong Delta, det finns ingen brist på sevärdheter att se. Ett mindre känt faktum är dock att Vietnam också är hem för världens största grotta. Här är allt du behöver veta.

Grottan

Hang Son Doong (Mountian River Cave), världens största grotta, ligger mitt i hjärtat av Phong Nha-Ke Bang National Park i Quang Binh-provinsen i Vietnam. Det bildades under de kambriska-permiska geologiska tidpunkterna och satte det på ett datum mellan 400–450 miljoner år gammalt. Inga ord kan rätta sig efter storleken på denna UNESCO-skyddade grotta - den sträcker sig över tre mil (fem kilometer), och den når 200 meters höjder. Huvudgrottan är tillräckligt stor för att hysa ett helt block i New York.

Phong Nha-Ke Bang nationalpark © Joseph Hunkins / Flickr

Det som är ännu mer fantastiskt är att ekosystemet som skapas i grottan har sitt eget vädersystem och skapar sina egna moln. Inuti hittar du den största stalagmiten som är känd för människan, hängande på 80 meter högt (80 meter) och fossil från miljoner år tillbaka. Kollapsade tak har skapat öppningar kända som doliner, och detta har gjort att lövverk kan växa in i grottan. Du kommer att stöta på djunglar och floder omsluten av dimmiga moln och mikroorganismer som trivs i mörkret. Det är en helt annan värld, utan mycket mänsklig interaktion. Du kommer att gå in i en bild av jorden som den var för hundratals miljoner år sedan. Tänk på det som A Journey to the Center of the Earth av Jules Verne. Kanske hittar du dinosaurier inuti.

Vart leder detta? © Joseph Hunkins / Flickr

Upptäckt

Son Doong upptäcktes först 1990, tack vare en lokal med namnet Ho Khanh som älskar att vandra i nationalparkens djunglar på jakt efter mat och timmer för att få en blygsam inkomst. Han såg en öppning, och när han tittade inuti såg han moln och hörde den mjuka gurgeln från en flod inuti. Han var orolig att undersöka ytterligare, så han åkte hem. Då glömde han var han hittade den.

Det hittades sedan år senare 2008 av Ho Khanh igen. Han noterade vägen och ledde därefter Howard och Deb Limbert från British Cave Association till grottan för den första expeditionen. 2013 öppnades grottan för allmänheten. Expeditioner är endast tillåtna genom ett företag, Oxalis, som har ett lagligt tillstånd att köra turer. De driver en exklusiv fem-dagars expedition som inte är för svag i hjärtat. En turné kostar 3000 USD, men det är pengar som används väl. Kom ihåg att grottan oftast används för vetenskaplig forskning, och fler människor har stått på toppen av Mount Everest än bevittnat den surrealistiska skönheten i denna grotta.

Tyvärr måste du vara extremt fit och tålmodig, eftersom det finns en väntelista på cirka två år. Regeringen släpper endast cirka 300–500 tillstånd varje år, och det kommer att ta tid att få er.