På nyårsdagen 1985 förberedde Eastern Airlines Flight 980 sin anständiga till flygplatsen El Alto när den slängde in på sidan av Mount Illimani och dödade alla 29 passagerare ombord. Flera expeditioner försökte återfå flygplanets svarta låda, utan framgång. Över 30 år senare försökte två amerikanska turister lyckas där andra hade misslyckats, nästan slutade ett av 1900-talets största flygmysterier.
Efter att ha hört nyheter om den dödliga olyckan skickade de bolivianska myndigheterna omedelbart ett räddningsuppdrag, som förhindras av kraftig snö, dödliga snöskred och extrem höjd. De första som nådde platsen var en duo av hängivna lokala bergsbestigare två månader efter kraschen, men de hittade ingenting mer än något skräp och bagage. Fyra ytterligare expeditioner har sedan skalat Illimani i en sökning efter svar, var och en inte kan återhämta den viktigaste ledtråd för att lösa mysteriet - den svarta rutan flygresor.
Liknande flygplan från Eastern Airlines © Richard Silagi / wikipedia
2016 läste två vänner från Boston läsa om olösta luftfartsmysterier på Wikipedia och bestämde sig för att ge det ett skott själva. Dan Futrell, en krigsveteran i Irak, och Isaac Stoner, en examen från Harvard som arbetade i biokemi, åkte en femmånaders fitness- och acklimatiseringsregime innan de flydde in i La Paz med bara några tusentals dollar i besparingar och två veckors semester att arbeta med.
Specialtält för acklimatisering © Isaac Stoner
När de anlände till La Paz träffade de en länge vän och journalist Peter Frick-Wright som skulle dokumentera äventyret. Gruppen tillbringade några dagar på att vänja sig vid stadens svimlande höjd medan de samordnade logistiken för deras uppstigning med den tyskfödda bergsbestigningsguiden, Robert Rauch. Efter några förberedelser i sista minuten, satte de sig ihop i en beat-up Landcruiser för att köra så nära sökområdet som möjligt. Med tanke på tyngdkraften och de långsamt avtagande glaciärerna siktade de efter en plats cirka 1, 6 km kort från den ursprungliga kraschplatsen.
Det var inte en lätt uppgift för amerikanerna. Den straffande tunna fjällluften och en fullständig brist på bergsupplevelse gjorde varje dag mer utmattande än förra. Icke desto mindre skurade de kraftfullt ut området, och först hittade de skräp som motordelar, barnböcker, skor, säkerhetsbälten och smältsnäckar som var avsedda att smuggas till Miami. Senare gjorde de den mer avskyvärda upptäckten av mänskliga rester.
Jetmotor på Illimani © Isaac Stoner
Gruppen återvände till La Paz för att fylla på leveranser innan de åkte tillbaka för att utforska den ursprungliga kraschplatsen. Vid en höjd av 19 000 fot (5 700 meter) över havet kunde de knappt andas och led av fruktansvärt huvudvärk och matsmältningsbesvär. Efter tre långa dagar hade de bara gett upp och var redo att åka hem när Issac gjorde en anmärkningsvärd upptäckt. Han hade hittat en blandad metallkonstruktion med etiketten 'CKPT VO RCDR' (Cockpit Voice Recorder) tillsammans med en skadad magnetisk spole av tejp.
Cockpit Voice Recorder © Isaac Stoner
De två hade tidigare planerat att lämna allt anmärkningsvärt rakt till den amerikanska ambassaden i La Paz, men i sin spänning och iver att få detta mysterium att vila beslutade de sig mot den och drog slutsatsen att byråkrati skulle orsaka långa förseningar. Det var inte förrän de anlände till Boston med den svarta lådan i bagaget att de insåg att de hade gjort ett hemskt misstag. Enligt internationell luftfartslag är det ansvaret för det land där en krasch äger rum att undersöka saken. Ingen i USA skulle beröra det utan förhandsavtal från Bolivia, och med tanke på att förbindelserna mellan de två i bästa fall är ansträngda skulle detta vara svårt att få.
Bevis på Illimani © Isaac Stoner
Flera försök att kommunicera med bolivianska tjänstemän blev obesvarade i flera månader. Slutligen, i december 2016, tillkännagav kapten Edgar Chavez från det bolivianska generaldirektoratet för civil luftfart att hans avdelning formaliserade ett avtal för US National Transportation Safety Board (NTSB) för att undersöka flyginspelaren. Bara några veckor senare överlämnade dessa två vanliga killar från Boston bevisen till NTSB för analys.
Efter en irriterande månad av väntan kom domen slutligen in. NTSB meddelade genom ett pressmeddelande den 7 februari 2017 att ingen relevant information från flygdatainspelaren eller cockpit-röstinspelaren hade återhämtats. Magnetbandet visade sig vara en inspelning av ett TV-program från 1960-talet, som troligen tillhör en av de dåliga passagerarna. Det var ett antiklimaktiskt slut på ett episkt äventyr. För närvarande är det som orsakade bortfallet av Eastern Airlines Flight 980 förmodligen ett mysterium.
