Bakom varje fantastiskt foto finns en fantastisk fotograf; någon med framsynen att veta att hans eller hennes bild en dag kan ha betydelse mycket längre än den tid det tar en glödlampa att blinka. Josef Koudelka är en sådan fotograf. Hans arbete har sträckt sig över decennier, fångat viktiga historiska händelser och förkroppsligat de samhälleliga förändringarna som de registrerade.
När det gäller att berätta en historia om det förflutna, är få medier mer kraftfulla än ett fotografi. Från Capas fallande soldat till Tiananman Square's Tank Man har ikoniska bilder hjälpt oss att styra ihop och visualisera historiska händelser på ett sätt som ingen bok eller beskrivning möjligen kunde. Josef Koudelka, mannen bakom några av de viktigaste fotografierna och fotografierna från invasionen i Prag 1968 fram till idag, har erbjudit ett nästan oöverträffat bidrag till Europas historiska, politiska och sociala medvetande.
Från 'Exiles - Revised and Expanded Edition' av Josef Koudelka. Publicerad av Thames och Hudson, 2014 med tillstånd av Magnum Photos
Josef Koudelka föddes 1938 i Moravia, en del av fd Tjeckoslowakien. Han upptäckte fotografi i ung ålder och fann frilansarbete som fotograf på sidan, medan han arbetade som ingenjör. Det blev snart klart att fotografering var mer än bara en passion för Koudelka, och i slutet av 1960-talet lämnade han sitt jobb som ingenjör för att fokusera på det på heltid. Han bodde i Prag när sovjeterna invaderade 1968 och var en av få människor som fångade händelserna den dagen. Skott i svartvitt, djupet av känslor i bilderna är häpnadsväckande, framkallar mod, rädsla, kaos, sorg och förtvivlan. En särskilt slående bild visar en äldre man som står framför ett utbränt flerfamiljshus. I hans ihåliga kinder och desperata uttryck påminner observatörer om allvarligheten i händelserna som just har ägt rum.
Koudelkas fotografier av invasionen i Prag fick Magnum Photos uppmärksamhet, som publicerade dem i den brittiska publikationen The Sunday Times Magazine under aliaset "PP" för "Prague Photographer". Snart blev dessa bilder den standardiserade versionen av händelser i ögonen på människor över hela världen, och Koudelka - eller snarare hans anonyma alias - tilldelades Overseas Pressklubbs Robert Capa guldmedalj. Denna uppskattade utmärkelsen placerade Koudelka i samma kategori som Capa; han var nu en fotograf i frontlinjen och riskerade sitt liv för att spela in historia.
Några år senare sökte Koudelka politisk asyl i Storbritannien, där han gick samman med Magnum Photos - byrån som han fortfarande är medlem idag. Under åren har hans bilder fortsatt att ge detaljerade kulturella berättelser om samhällets föränderliga ansikte, särskilt i ett europeiskt sammanhang. Hans fotografier ger till exempel en visuell dagbok av den historiska övergången från det fd Tjeckoslowakien till dagens Tjeckiska republik, som passerar genom nazistiska och sovjetiska styre, kommunism, social republikanism och ekonomisk svårighet. Historien om den moderna Tjeckien är en fascinerande historia, men detaljerna skulle ha varit mycket farligare utan hjälp av Koudelka och hans arbete.
Från 'Exiles - Revised and Expanded Edition' av Josef Koudelka. Publicerad av Thames och Hudson, 2014 med tillstånd av Magnum Photos
Ett ämne som har fått mycket kritiker är Koudelkas skildring av romska zigenarsamhällen i hela Europa på 1960- och 70-talet. Hans bilder gav ett fönster in i kulturen i ett samhälle som ännu inte hade trängt igenom, och en som bar - och fortsätter att bära - ett element av tabu och missförstånd. En särskilt slående aspekt av denna samling är skildringen av barndomen; Koudelka fångar den lekfullhet och oskuld som gav det vanliga samhället en möjlighet att relatera till zigenare. Ett fotografi visar tre unga pojkar i ett fält som desperat försöker böja sina muskler för kameran. Fotot är lätthjärtat i sitt innehåll och sin estetiska men har mycket att säga om ålder, kön och bravado.
Denna samling av fotografier utforskar teman som har blivit synonymt med romasamhället En annan bild understryker familjens betydelse; en utvidgad grupp släktingar samlas runt en öppen kista, deras kläder och uttryck mörka jämfört med kroppens eteriska ljusstyrka. En annan visar musik; tre steniga ansikte och smartklädda unga män spelar stränginstrument för en glad publik. Och ännu en avbildar en djup känsla av gemenskap; lokalbefolkningen arbetar tillsammans för att rekonstruera en mordplats medan den anklagade står framför kameran, nästan glömd mitt i kaoset.
Att bläddra igenom Koudelkas portfölj är att se en kort historia av modern tid. Hans senare verk från slutet av 1980-talet till början av 2000-talet dokumenterar hans resor runt om i Europa och fångar essenser från de platser där han satte fot. Det finns ett foto av Fallas-festivalen i Valencia - traditionellt en festlig karneval av färger och musik och glädje - som kompenseras av den kusliga blicken hos en kvinnlig karnevalsflottfigur. En man går igenom scenen, men Koudelka har ändå lyckats fånga figuren på ett sätt som får den livlösa figuren att verka som personen och mannen som karikaturen. Ett fotografi av en religiös pilgrimsfärd i Irland i slutet av 1970-talet kan lätt vara en bild av tidigt 1900-talets lantbrukare. Kort sagt: Koudelka tar det förväntade och gör det oväntat.
En senare era av hans fotografering fokuserar på industri och föränderliga landskap. Denna samling - till skillnad från de flesta av hans andra - har knappt människor alls, utan istället sätter onus på industriens brutalitet mot det europeiska landskapet. Återigen gör Koudelka det oväntade och lyckas på något sätt ta branschens fulahet och skapa något som är estetiskt tilltalande. En bild av en opencast-gruva i Tyskland ser på sig ett Sierra-berg eller en majestätisk våg.
Josef Koudelka är för närvarande bosatt i Frankrike, där han inte visar några tecken på att sakta ner; han har nyligen publicerat en bok med fotografier som visar den israeliska / palestinska konflikten. När hans arbete fortsätter att växa kan vi inte låta bli att känna att när det gäller Josef Koudelka, bevittnar vi en levande legende på jobbet.
