Langston Hughes flyttade in i hans 20 East 127th Street brownstone 1947 och sa att han äntligen hade hittat ett hem.
"Det är alltid magiskt när jag går in i det huset, " säger Renée Watson. ”Det finns något speciellt i luften. Och jag får en spänning varje gång jag ser hans skrivmaskin på manteln. Frank Morrisons hisnande porträtt av Hughes välkomnar mig varje gång; när jag är där känner jag att jag kan vara kreativ, att jag kan prova saker och misslyckas och försöka igen. ”
Langston Hughes Porträtt och skrivmaskin
Hughes, en berömd poeter i eran, var en av författarna som hjälpte till att definiera Harlem Renaissance. Han älskade Harlem och citerades för att säga: "Mer än Paris, eller Shakespeare-landet, eller Berlin, eller Alperna, jag ville se Harlem, den största negerstaden i världen."
Medan Hughes hem fick status som landmärke 1981, gjordes inte mycket annat med det efter det. Huset fortsatte att hyras ut som alla andra hyreshus i New York och efter många år lämnades det tomt och i oordning. Genom att snabbt gentrifiera Harlem satte detta byggnaden en risk för att den förvandlas till det ordspråkiga kaféet. Men när det släpptes till försäljning 2009 för över en miljon dollar kunde säljare inte hitta en köpare.
Som anges i Michael Henry Adams 'uppdatering för The New York Times, återspeglas Harlems rörlighet uppåt i bostadspriserna, men verkar inte gynna dem som historiskt eller för närvarande bor där: "Det var smärtsamt att inse hur till och med en barn kunde se i varje ny byggnad, varje historisk renovering, varje butikskläderbutik - verkligen i varje träd och varje blomma i varje parkförbättring - inte en livsförbättrande fördel, utan en föregångare av hans egen förskjutning. ”
Gå in i Renée Watson, författare och vinnare av Coretta Scott King-utmärkelsen för Piecing Me Together. Hon såg när brunstenar i sitt grannskap rivs ner för att skapa lyxiga lägenhetskomplex och ville se till att det berömda landmärket hon gick förbi varje dag skulle förbli säkert. Medan webbplatsens skyddade status ändå bevarar den från att rivas, ville Watson göra mer.
Hon drömde om att skapa ett säkert utrymme i Harlem för invånare och besökare att komma ihåg Langston Hughes arv samtidigt som hon hjälpte till att öka nästa generations konstnärer. "Jag blev kär i Harlem genom poesi och skrifter av Langston Hughes, " säger Watson. "Att ha detta utrymme och engagera sig i samhället gör den kärleken starkare."
I en kampanj som inleddes i juli 2016 syftade Watson och ett antal lokala svarta konstnärer att hyra byggnaden och skapa ett samhällsinriktat utrymme. Gruppen namngav sig själva I, Too Arts Collective efter Hughes berömda dikt I, Too, Sing America. De började crowdfunding och berättelsen blev viral med hashtaggen #LangstonsLegacy.
Författare och konstnärer donerade sin tid och sitt arbete, inklusive barnförfattaren Olugbemisola Rhuday-Perkovich. "Som barn som läste Langston Hughes verk kunde jag känna hans kärlek till och stolthet i hans Harlem-community och Renés vision var en så vacker förlängning från 2000-talet av den arven, " säger Rhuday-Perkovich. "Jag tror att kampanjen i stor utsträckning lyckades eftersom hennes vision och planer baserades i samma anda av generositet och investeringar i människor, särskilt unga människor."
Efter en framgångsrik insamlingskampanj som slutade med att samla in 87 000 dollar kunde de skriva under papperet i augusti samma år. ”Det förväntade jag mig inte. Jag hade denna vision så länge och hade ingen aning om att så många andra ville ha det också, säger Watson. "Det var en mycket validerande upplevelse."
"Den 1 februari 2017 öppnade vi dörrarna för första gången och har haft program sedan dess", säger Watson.
Hemmet fungerar som både ett museum för Langston Hughes arv och som ett samhälleutrymme.
Rhuday-Perkovich har kunnat frivilligt göra sin tid med samhället genom huset: ”Att kunna välkomna besökare från alla samhällsskikt, från hela världen har varit en sådan behandling. Jag får höra historier om andras anslutningar till Hughes, eller vara ett vittne till deras entusiasm och tacksamhet. Det är en speciell sak. ”
Jag, för, Arts Collective
När kollektivet växer har teamet kunnat renovera mer och mer av byggnaden. Och kalendern är packad. Besökare kan delta i boklanseringar, musikaliska föreställningar, community-evenemang, afrikanska trumklasser och till och med privata evenemang via AirBnB.
"På bara ett år hade vi över 100 tonåringar i utrymmet för poesiverkstäder, " säger Watson. ”Jag älskar det när ungdomar är i huset. Det finns något med deras nyfikenhet, deras råa talang och sårbarhet som verkligen gör deras besök extra speciella. Jag tror att våra unga människor har något att säga om vad som händer i deras värld. Att erbjuda gratisskrivningsworkshops för dem är ett sätt att säga till dem, din röst är viktig, vi vill höra vad du har att säga. ”
Långsiktigt syftar I, Too, Arts Collective till att köpa huset för att bättre bevara sin plats som ett samhällscentrum och är för närvarande insamling, i samarbete med Penguin Random House, för en promenad den 22 juni 2018 som kommer att båda båda medvetenhet och donationer till det kulturella landmärket.
Watson förstår behovet av att bevara dessa utrymmen. "Mitt hopp för Harlem är att vi kan bevara svart kultur och hedra de bidrag som svarta författare och konstnärer har gjort, " säger hon. "Att etablera I, Too Arts Collective på Langston Hughes House är ett sätt att se till att vår konst, berättelser och upplevelser inte raderas."
Genom I, Too, Arts Collectives hårda arbete kommer Langston Hughes-hemmet att finnas tillgängligt för kommande generationer av poeter och konstnärer för att lära sig mer om hans arv och Harlem Renaissance.
