Under 2017 ökade antalet oberoende bokhandlare i Storbritannien och Irland efter 20 års nedgång, med en. Långt ifrån obetydligt har detta präglat en sektor krossad av megakorporationer och förändrade läsvanor. Genom att fokusera på kuration och händelser får Londons mindre spelare sin närvaro igen på stadens litterära scen.
Att kliva in i Biblioteket är att kliva in i det fantastiska biblioteket i Jorge Luis Borges 'novelle' The Babel Library '. Speglarna på bokhandlarens bakvägg och tak återspeglar rad på rad med bokhyllor, ett till synes oändligt antal böcker.
"Vi ville försöka återbilda vad en bokhandel kan vara i en tidsålder med oöverträffad digital störning och att introducera yngre generationer till traditionens skönhet, " säger bibliotekens chef, Paddy Butler. Med sin mjuka gula glöd och släta trähyllor känns utrymmet närmare en scen från Midnight in Paris (2011) än en bokhandel på en livlig gata i Spitalfields. Det är en plats med omedelbar värme och långsam flykt, en tätt gömställe en miljon mil bort från Waterstones megastore på vägen i Aldgate.
Butler är en pionjär inom curation; han organiserar sina böcker efter tema istället för genre, vilket ger en mer kreativ surfupplevelse. "På vår Bad Feministiska hylla kan du kanske gravitera mot en roman av Angela Carter och upptäcka Helen Castors biografiska studie av Joan of Arc, eller [hitta] arkitekten Richard Rogers bredvid Jean-Jacques Rousseau på vår Utopia-hylla, " förklarar han. Mer än en organisatorisk fråga är det ett tankeväckande sätt att bygga kunskap och sammanhang kring böcker.
Denna personliga strategi driver människor mot oberoende bokhandlar, säger Eleanor Lowenthal, grundaren av Pages of Hackney, en annan av East Londons blomstrande oberoende bokhandlare. Caravansérail nära Brick Lane och Phlox Books i Leyton är ytterligare två namn; bokhandlar där du kan hitta konstutställningar respektive nyligen dragna pints.
Nya siffror från Bookseller Association stöder Lowenthls hypotes. Under 2017 rapporterade det att antalet oberoende bokhandlare i Storbritannien och Irland hade ökat, snarare än krympt, för första gången sedan 1995. Även om ökningen är liten - en skillnad på en jämfört med året innan - tyder det på förmögenheterna för långvariga bokhandlar förändras äntligen. Lowenthal tror att uppgången delvis beror på att människor vill ha en upplevelse när de köper eller bara bläddrar efter böcker.
Till skillnad från stora kedjor, som traditionellt har sålt hyllutrymme till förläggare, väljer oberoende bokhandlare som Pages of Hackney sina val, och allt mer kresne kunder uppskattar denna personliga touch. Det vädjar till människor, mestadels bor inom gångavstånd, som vill (eller kanske vill ses) förkämpa den omtänksamma hantverkaren, inte det vinstdrivande konglomeratet. "Några av dem kommer in och säger specifikt, " jag köper aldrig från Amazon och jag vill stödja dig, "säger Lowenthal.
Sam Peet kulturresa
Sidor av Hackney har blommat mot oddsen. Med ingen tidigare erfarenhet av publicering och när finanskrisens höjdpunkt lanserade Lowenthal sin bokhandel på en sträcka känd för sin höga mordfrekvens snarare än sin litterära böjelse. Det är ett osannolikt recept för framgång men sedan öppningen 2008 har fotfall ökat år för år. Genom att arbeta med Hackney-samhället och andra lokala initiativ har Lowenthls butik också framkommit som en plats av social betydelse, värd för boklanseringar, poesieläsningar och politiska diskussioner, om ämnen som Windrush-generationens kulturella arv.
Att locka till samhället ökar inte bara antalet utan utmanar stereotyper. Uppfattningen att bokhandlarna uteslutande besöks av medelklassen vita kvinnor försvinner långsamt när oberoende bokhandlar blir mer inkluderande. Lowenthal säger att det har skett en stor demografisk förändring i hennes kundbas, inklusive mer etnisk mångfald, en förändring som hon tror har föranlett sig av böckerna som hon har. Om Lowenthal har rätt, verkar de många initiativ som inrättats för att stödja underrepresenterade författare, som till exempel Guardian 4th Estate BAME-novellpriset och Penguin's WritNow-schema, ge en plattform för tidigare försummade röster samtidigt som de stöder oberoende bokhandlare.
Med gäster som poeten Yrsa Daley Ward och Golchehr Hamidi-Manesh, som driver bokklubben Pride of Arabia, liksom regelbundna paneldiskussioner om LGBTQ-frågor, vilar Librarias ökande popularitet också på dess förmåga att förbli relevant för East Londons blandning av invånare. Enligt Butler, där oberoende bokhandlare har utmärkt sig är att inse "det finns många samhällen som inte längre vill bli tystade."
Sam Peet kulturresa
Medan oberoende bokhandlare har blivit revitaliserade, ser utsikterna för Londons begagnade bokhandlare, av vilka många ligger runt det lämpliga Dickensian Cecil Court i West End, mindre lovande.
”Det finns inga begagnade bokhandlare; de har gått. Det är detsamma över hela världen, säger Peter Ellis, ägare till en sällsynt bokhandel i Cecil Court som bär hans namn. Sedan internetets början har specialiserade bokhandlare varit tvungna att anpassa sig till förändrade metoder för konsumentism. "Om jag hade en bokhandel utan kataloger och utan internet kunde jag inte överleva, " säger Ellis. "Jag kunde inte överleva på människor som bara kom in genom dörren, och det har varit fallet i 20 år."
Bokhandlarna såg i allmänhet ett seismiskt fall i försäljningen med Amazonas ankomst 1994, vilket ledde till att många gick ut. Nu verkar oberoende bokhandlar erbjuda ett klimat med komfort, kuration och samhälle som specialbokhandlarna kämpar för att odla.
När den sällsynta bokföretaget i allt högre grad förlitar sig på de snabba metoderna för e-handel för att överleva, åtnjuter handeln med nya böcker lyxen av långsam konsumtion, av gammaldags tegel- och murbrukaffärer. Även om Cecil Court förblir en hotspot för turister, omvandlas dessa interaktioner sällan till försäljning: "Jag får massor av förbipasserande men de är inte de som köper böckerna - jag uppmuntrar inte till fotfall, " säger Ellis.
Påverkan från oberoende bokhandlare kan också ses i hur mainstream-säljare har försökt att verka mer oberoende, en trend som skär flera branscher. Innan James Daunt tog över Waterstones 2011 hade företaget inte gjort vinst på tre år. Snabbspolning fram till 2017 och Storbritanniens största bokhandelskedja hade en 80 procentig ökning av de årliga vinsterna. Anledningen till dess framgång? Låna idéer från oberoende återförsäljare.
"Jag känner att när Waterstones blev mindre kedja, svarade kunderna, " säger Lowenthal. Daunt såg konsumenternas efterfrågan på mer kuraterade miljöer, och Daunt började göra två viktiga saker: öppna obrända butiker i städer i Storbritannien och ge lokala filialer mer ansvar att välja sina egna skärmar. Med andra ord, Waterstones blev mer som en indie.
Oberoende bokhandlare som påverkar Londons bokkultur är en spännande möjlighet. Butiker som samlar unika samlingar kommer att utsätta publiken för en större variation av titlar. "Vi har alla så olika böcker som fungerar för oss, så olika känslor och fokus och idéer och det är verkligen vår styrka, " säger Lowenthal.
Denna mångfald avlar intressanta samtal, förståelse och empati. Det utvidgar vårt kunskapsområde. Med den japanska författaren Haruki Murakamis ord: "Om du bara läser de böcker som alla andra läser kan du bara tänka vad alla andra tänker."
