Lynette Yiadom-Boakye målar människor, men huruvida dessa målningar är porträtt är en helt annan fråga. Hennes arbetskropp är känd för sin oklarhet och dess stränga vägran att fastställa specifika egenskaper eller drag som kan förankra bilden till en individ. Såsom representerande är hennes verk aldrig försök att representera en personlighet.
"Ljushet för mig går med precision och beslutsamhet, inte med vaghet och slumpmässighet." - Italo Calvino, sex memo för det nya årtusendet
Ett porträtt definieras som en representation av en viss person eller personer. Lynette Yiadom-Boakye, den Londonbaserade konstnären av ghanansk härkomst, beskrivs ofta som en porträttkonstnär, men i en intervju som genomfördes för att följa hennes senaste utställning i Chisenhale Gallery talade konstnären om att hon aldrig har någon att sitta för henne, med uppgift:
Jag har fått människor att sitta åt mig. Jag fick en man sitta för mig i många timmar men jag kunde inte få någonting eftersom han var där. Varför försöka odödliggöra honom? Jag kunde inte få honom till en sida eller en duk utan att det handlade om den specifika personen. Jag vill tänka på att måla, inte personligheten hos mannen som sitter med mig.
Människorna i hennes målningar är istället helt tagna från konstnärens fantasi och dras, som Yiadom-Boakye säger, från "ur luften på något sätt". Deras kläder binder dem inte till en viss era, inställningen är till stor del odefinierad: ofta är även kön oklart. Att säga att försökspersonerna är anonyma skulle kanske föreslå att de har en identitet som är fördömd när dessa faktiskt aldrig funnits; de är istället en utforskning av de fiktioner som kan skapas genom färgmediet. De kan innehålla siffror, men de är bestämt inte figurativa.
En av de mest berömda porträttkonstnärerna från det tjugonde århundradet, Lucian Freud, var känd för att tillbringa månader med sina undersåtar och arbetade över duken medan han observerade deras egenskaper och tics när de satt för honom. Varje målning, även om den inte var fotografisk noggrann, blev en skräck och perspektiv observation av deras unika karaktär. Det är intressant att Freuds hängivenhet att fånga individen producerade målningar tjocka med impasto-lager som kontinuerligt bearbetades. I motsats till detta ser Yiadom-Boakyes trubbiga vägran att skildra en personlighet en helt annan inställning till borstverk, med målningar som är kända för sin lätthet av beröring. Med hjälp av flytande gester och snabba penseldrag visar hennes självförtroende märkning karaktärer med så brusande att de ofta känner sig redo att försvinna från duken. Hennes snabba utförande säkerställer att målningarna inte känner sig som den visuella manifestationen av ett förhållande som målaren har byggt upp över tid med sittaren: kommer helt från konstnärens sinne, deras vaga egenskaper speglar de obestämda egenskaperna hos en mental bild som helt uppfinns.
Även om målaren inte bara framställer svarta motiv i sitt arbete, är det en del av huvuddelen av hennes produktion. Det svarta ämnet i målningen är oundvikligen en kontroversiell fråga, och hur hennes verk ligger inom banan i västerländsk konsthistoria blir oundvikligen en diskussionspunkt. Att säga att det finns en fullständig avsaknad av representation i västerländsk konsthistoria skulle vara något felaktigt. Ändå verkade målare sällan intresserade av att fånga det svarta ämnets personlighet, så att de blev emblematiska paradigmer för det "exotiska", utbytbart med varandra.
Som sådan är det intressant att titta på hur Yiadom-Boakyes praxis kan läsas i relation till detta faktum. När konstnären är skriven om finns det ofta förslag på att hon försöker rätta till den här balansen genom att fylla i fläckarna i västerländsk konst. Ändå om detta helt var fallet, skulle målaren säkert vilja anpassa sina bilder till en specifik person, för att hedra det svarta motivet, istället för att förbli avsiktligt tvetydigt. Hennes målningar upprätthåller inte de "exotiska", emblematiska karaktärerna i västra kanon. Deras egen vaghet läser mer en utredning av målarfärgets förmåga, kanske önskan att skapa en bild som kan sitta utanför det specifika i tid och plats medan de fortfarande är representativa. Det är inte så att Yiadom-Boakye är ointresserad av denna debattlinje kring hennes arbete, men det är inte hennes främsta oro, och det är kanske en sorglig återspegling av staten där västerländsk målning kvarstår att detta ofta ses som den främsta frågan. Som konstnären själv säger: 'Svart är inte annat för mig, det skulle vara konstigt om människorna i målningarna var vita. Det handlar inte om det faktum att de alla är svarta. '
Lynette Yiadom-Boakye har visat stort i hela Europa och USA. Senaste separatutställningar var på Corvi-Mora, London och Chisenhale Gallery, för vilket hon har nominerats till Turner Prize 2013.
Av Rebecca Jagoe
Bilder med tillstånd Corvi-Mora, London och Jack Shainman Gallery, New York:
1. Lynette Yiadom-Boakye, härifrån tills aldrig, 2011. Olja på duk, 180 x 200 cm
2. Lynette Yiadom-Boakye, Kingfisher, 2011. Olja på duk, 70 x 76 cm
3. Lynette Yiadom-Boakye, 23:00 lördag, 2011. Olja på duk, 200 x 120 cm
