”Alla kvinnor tillsammans borde låta blommor falla på Aphra Behns grav [
] för det var hon som förtjänade dem rätten att uttala sig. Dessa ord från Virginia Woolfs A Room of One's Own föredömer den första kvinnan som skrev litteratur på engelska. Vi tittar på Aphra Behns liv och arbete.
Hon kan begravas i Londons Westminster Abbey, men Aphra Behn, vars hela oeuvre har publicerats i singelutgåva av Penguin Classics, (Oroonoko, The Rover, and Other Works), är bara en till bland så många kvinnor - anmärkningsvärda, begåvade och före sin tid - vars historier till stor del har överförts till sidlinjen i vår mansdominerade historia. Varför är hon inte mer känd idag?
Till att börja med är en sak du måste veta om Aphra Behn att vi nästan ingenting vet om henne. Hon föddes omkring 1640 till en familj långt borta från aristokratiska kretsar - aristokratiska födelser registrerades ofta pålitligare. Som kvinna uteslöts hon senare från institutioner som vi ofta kan urskilja informationsuniversitet och professionella samhällen, till exempel. Det finns flera versioner av Behns tidiga liv, samlade i stycke av olika biografer och historiker, av vilka många har fött henne till en våt sjuksköterska och en barberare. Flera tror att hon reste som barn med sin familj till Surinam i Sydamerika, sedan en brittisk koloni.
En skiss av Aphra Behn av George Scharf Wikicommons
Behn kan ha gift sig omkring 1664 och började använda namnet Mrs Behn (hennes födelse namn är okänt), även om många hävdar att hon kan ha uppfunnit sin man och efterföljande änka för att säkerställa en luft av respektabilitet. Kanske den första biten av solid information om hennes tidiga liv kommer 1666, då hon tjänade som spion i Antwerpen för kung Charles II under andra Anglo-Dutch War, som sades att beundra henne mycket. Även om hon för alla berättelser hade en stram och obskur bakgrund, hade hon på något sätt fästs vid kung Karls domstol. Även om hon var en fast Royalist och hängiven till Charles och Stuart-familjen, tjänade han inte henne väl; han var beryktad när det gällde att betala tid för tjänster och Behn återvände till England bara för att tillbringa tid i ett gäldenärsfängelse, tack vare skulder som hon hade ådragit sig under sitt arbete. Men resultatet var att Behn nu var tvungen att börja skriva för att leva.
Behns karriär började i teatern och skrev en serie tragikomedier. 1642 hade puritanerna tvingat en parlamentarisk handling som förbjöd den offentliga teatern, under täcken av att den var oren och uppmuntrade avskedningar. Detta förbud fortsatte fram till 1660, då restaureringen av Charles II (som var en passionerad teatermästare) ledde till ett slut på Puritans inflytande och teatrarna öppnades igen. Tapparnas nya livslångtid, som var svält av offentlig underhållning i 18 långa år, ledde till en period av renässans i engelskt drama, som ledde till genren som kallas Restoration Comedy. Som Royalist och kungens favorit kunde det inte ha varit en bättre tid för Behn att strejka. 1670 framfördes hennes första spel, The Forc'd Marriage, och hon blev den första professionella kvinnliga dramatiker.
Under de kommande två decennierna skrev Behn och hade arrangerat 16 stycken, och gradvis flyttat bort från tragikomedier och mot livlig farce. Hennes mest välkända verk, The Rover, kom 1677, dess enormt positiva reaktion som ledde till att Behn var med i en uppföljare 1981. King Charles II: s helt egen älskarinna, den berömda skådespelerskan Nell Gwyn, kom ut i pension för att spela rollen som "horan". När Behns framgång växte, så gjorde hennes pool av kritiker också. Kvinnor i manliga yrken var alltid redo för attacker, men kvinnor i teater var särskilt benägna, ofta anklagade för att vara prostituerade eller helt enkelt kvinnor med lös moral. Den alltmer sexuella karaktären av Behns teaterställningar ledde till att många, utan tvekan avundsjuka, män förklarade att hennes risktiska arbete måste återspegla hennes egen karaktär och hånar henne som en frihet. Likvärdighet i restaureringsdrama hade emellertid blivit en metod för att skilja mellan de puritanska parlamentarikerna i Cromwell och King Charles; Den sexuella karaktären av Behns verk kan ha varit något annat än en kunnig litterär och politisk trope. Hur som helst, trots den avslappnade inställningen till sex i hennes arbete, var Behn på många sätt mycket konservativ. De öppna sexuella attityderna hos hennes kvinnliga karaktärer kan uppvisa en libertin inställning till köns- och könsrelationer, men det har också hävdats att hennes oförmåga att någonsin föreställa sig i sitt arbete ett scenario där kvinnor framgångsrikt kan omfamna sin sexualitet utan rädsla för ostracis eller attack, representerar hennes politiska konservatism. Det är inte överraskande att Behn har beskrivits som en "massa av motsägelser", senare akademiker som inte lyckats förhandla om de dubbla teman av liberalism och konservatism för att urskilja en fullständig bild av författaren - till denna dag, personligen, politiskt och professionellt, kvarstår Behn en gåta. "Hon har en dödlig kombination av otydlighet, hemlighet och stillhet som gör henne till obehag för alla berättelser, spekulativa eller sakliga. Hon är inte så mycket en kvinna som ska maskeras som en oändlig kombination av masker, enligt dagens biograf, Janet Todd.
***
Aphra Behn av Mary Beale Wikicommons
Förutom hennes arbete i teater publicerade Behn också poesi, noveller och noveller, den mest kända av alla är Oroonoko: eller, The Royal Slave. Publicerad år 1688 finns det många som hyllar den som den första engelska romanen trots sin relativt korta längd och mishmash av stilar (biografi, teaterdrama och reportage), som föregick Daniel Defoes Robinson Crusoe i över 20 år. Texten påverkas starkt av Behns arbete som dramatiker, med en oerhört snabb takt, och anses tentativt vara biografisk. Oroonoko berättar historien om en eponymous afrikansk prins som förråddes av en ond engelska slavkapten och säljs i träldom till en plantage av brittiska kolonister i Surinam, där han möter den första personens berättare och senare leder ett misslyckat slavuppror. Många av Behns biografier har antagit att prins Oroonoko inspirerades av en slavledare Behn träffade i Surinam i sin ungdom, men det finns inga bevis som tyder på att en sådan man fanns, eller att ett uppror inträffade. Denna förvirring mellan fakta och fiktion är synonymt med romanformens historia, med samtida publik, oanvända till fiktiv prosa, också övertygade berättelsen om Robinson Crusoe var biografisk.
Oroonoko har varit föremål för mycket debatt och studier under århundradena sedan publiceringen, särskilt kring Behns inställning till slaveri. Det finns många som har tolkat texten som en anti-slaveri i sin natur, som den första "romanen" som framställer en svart man på ett sympatiskt, till och med ädelt sätt. Janet Todd har emellertid påpekat Othellos inflytande på Behn och hävdat att Oroonoko är mindre bekymrad över frågan om slaveri och mer med temat kungariket. Efter att ha skrivits under åren efter kung Charles II: s död, när grumlingar om revolutionen återigen hördes, är Oroonoko ett bevis på den kungliga iboende ädla naturen. Som en rättmätig kung är Oroonoko en framstående figur, en naturlig ledare med stor styrka och mod, kanske trots sin ras. Han menar, Todd hävdar, mer att beteckna kungarnas universella makt än att kräva frigörelse av alla slavar.
Oavsett det politiska innehållet i hennes författare förnekar det inte den enorma betydelsen av Aphra Behn i litteraturhistoria, och som en trailblazer för framtida kvinnor, särskilt de med en fattigare bakgrund som hon själv. Hon led i döden, liksom många som henne, begränsad till glömska av både manliga och kvinnliga kritiker som avfärdade sitt arbete som svårt och obehagligt - flera försökte måla henne som en skamlös sköter i ett politiskt motiverat angrepp på överskottet från restaureringsåren, i ett försök att inleda en ny period av moralisk puritanism. Attackerna fungerade och i slutet av 1600-talet hade hon tvingats från den litterära kanon. Det var inte förrän i början av 1800-talet som feminister som Virginia Woolf nådde ut i historiens urtag och slog ut henne. Även då var det symbolen på Behn som en tidig kvinnlig professionell, och inte hennes arbete i sig, som sattes på toppen av en piedestal, även om under de senaste decennierna har hennes texter börjat finna sig ämnet för allvarlig akademisk studie. Ännu förblir Behn idag till stor del en kvinna först, författare för det andra, en symbolisk hjältinna som berömdes för hennes ansträngningar mindre än hennes litterära prestationer - en bonde i ett större spel.
