Livet i Kambodja som kvinna kan vara tufft, med kvinnor som förväntas gifta sig unga och ta hand om hemmet. Vannary San är emellertid en kvinna som har kämpat motgången för att få trenden och följa sina drömmar. Nu hoppas hon kunna återuppliva en gammal konst medan hon lyfter fattigdomsbekämpade samhällen.
Mjukt talade Vannary San ögon lyser när hon talar om det senaste steget i sitt uppdrag att andas in nytt liv i Kambodjas stadigt avtagande silkeindustri.
”Silkvävning är en del av vårt arv”, säger 39-åringen. ”Det är en stor del av vår kultur, av vår identitet - du kan se detta på templen i Angkor Wat. Jag kunde inte låta denna forntida konst försvinna. ”
Att sitta på öppen planlösning i övre våningen i det som kommer att vara The Silk House - ett museum och utbildningsutrymme tillägnad silkevävning i utkanten av Phnom Penh - Vannary avslöjar hur hennes kämpar och beslutsamhet har drivit henne dit hon är i dag.
Född i en liten by i landsbygden i Kampong Chhnang var livet tufft för unga Vannary. Fattigdom var en fråga och som en kvinna kartlades hennes liv: en kort stavning i skolan innan hon hittade en man, fick barn och tog hand om hemmet.
Vannary längtade emellertid efter mycket mer, drivet av en önskan att flytta till huvudstaden för att studera och hitta arbete som skulle hjälpa till att höja hennes land från fattigdom. Men att övertyga sina föräldrar var ett problem.
Vannary med några av de lantbrukare hon arbetar med | © Vannary San
"Det tog lång tid, " påminner hon och tilllade att de fruktade för hennes säkerhet som en tjej som bor i storstaden, liksom att de inte kunde finansiera sina planer ekonomiskt.
Så småningom vann hennes övertalningskraft, och 1997 flyttade Vannary till Phnom Penh för att studera företagsledning och engelska på universitetet. Att behöva finansiera hennes avgifter och levnadskostnader, det tog sju års arbetsdagar och studerade på nattklasser för att avlägga examen.
Efter examen säkrade hon ett heltidsarbete för NGO ActionAid International, men detta sociala arbete räckte inte. Hon ville skapa sitt eget företag som skulle hjälpa till att återuppliva och främja Kambodjas silkevävningsarv samtidigt som de stöttar fattigdomsbekanta landsbygdssamhällen genom att ge dem en hållbar inkomstform.
Vannary skurade landet för att hitta samhällen för att odla mullbärsträd för att mata silkesmaskar i Kampot och utbildade dem till högsta standard. Hon köpte en symaskin och anställde en skräddare för att skapa den första omgången med silkesjal, skapad i sitt eget hem efter långa dagar som hon jobbade på ActionAid.
En av jordbrukarna Vannary arbetar med | © Vannary San
2003 öppnade Vannary sitt butiks- och sociala företag, Lotus Silk, på Phnom Penhs lummiga gata 240, med målet att stärka samhällen och producera etiskt mode som innehåller kambodjansk siden.
Idag arbetar hon med 22 samhällen och producenter, totalt mer än 220 personer. De inkluderar ekologiska bomullsodlare i Battambang, vävare i Prey Veng och Takao och färgningsexperter i Kandal. Samhällena och Vannary producerar en rad miljövänliga produkter inklusive gyllene siden, smycken, halsdukar, accessoarer, modekläder och hembygd.
Förutom silke, tillverkar Vannary också en rad produkter från uppcyklade tyger som kastas ut av de många plaggfabriker som finns i utkanten av huvudstaden.
Vannary exporterar också många av sina varor globalt, främst till Sydkorea, Kanada, USA och Tyskland, vilket säkerställer att hon kan betala rättvisa löner till sina arbetare, samtidigt som de främjar etiska alternativ till snabbmode och Kambodjas kapacitet.
Vannary arbetar med nya mönster | © Vannary San
"Jag är så stolt över att alla mina produkter är 100 procent från Kambodja och jag kan visa världen vilka fantastiska tyger som kan göras här, samtidigt som de hjälper lokala samhällen att få bättre liv, " säger hon.
Och hennes engagemang för orsaken och hennes land har inte blivit obemärkt, med sitt planteringsprogram för mullbärsträd som fångar ministeriet för jordbruk.
Bland sina utmärkelser fick hon 2012 priset Women's Creativity in Rural Life och tilldelades 2016 titeln ASEAN: s enastående kvinnaentreprenör. I augusti utsågs hon till årets topp 5-designer 2017 av Modern Ethnic Design Center.
Det senaste steget i hennes uppdrag är The Silk House. Det interaktiva och pedagogiska museet syftar till att lära besökare om det forntida hantverket av silkvävning, från att göda upp silkesmaskarna med mullbärsblad till att skapa mjuka silkesjalar och andra intrikat utformade föremål.
Lotus Silk-produkter visas på en internationell mässa | © Vannary San
Vannary kommer att anställa tre vävare på plats för att visa processen och ansträngningarna för att skapa intrikata tryck som pryder tygerna med handväv. Besökare kan också ta hand om att färga tyger själva för en liten avgift. Inträde till museet är gratis.
Förutom att vara en turistattraktion planerar Vannary att arbeta med lokala skolor, med studenter som tar utbildningsresor till The Silk House för att lära sig om deras arv.
Vannary håller för närvarande en GoFundMe-kampanj för att skaffa pengar för att se projektet till slut. Hon hoppas kunna öppna The Silk House i juli.
”Vi har en så vacker historia inom sidenvävning och textilier, och det finns otroliga samhällen över hela landet som har dessa färdigheter som måste hållas igång. Det är viktigt att detta hålls vid liv, säger hon.
