Idag betyder "Celtic" många olika saker för många olika människor: en fotbollsklubb; en stil med traditionell musik; en grupp språk; de ”moderna keltiska” länderna Irland, Skottland, Wales, Cornwall, Isle of Man och Bretagne; och mytologin och legenderna på de brittiska öarna. Men, i den mest traditionella meningen, vem var kelterna?
Kelterna var ett indoeuropeiskt folk som spridde sig över fastlands-Europa så långt västerut som de brittiska öarna och så långt sydost som Galatia (i Lilla Asien) under perioden före Romerriket. Namnet "Celt" (Keltoi) är ett homogeniserat namn som används av de klassiska författarna i Grekland och Rom för att hänvisa till deras barbariska grannar. Medan keltiska grupper i Europa har vissa likheter - nämligen språk - var de en komplex, mångkulturell och mångfaldig grupp människor. Även i dag, när vi använder termen 'keltisk', hänvisar det ofta till kulturgrupperna på de brittiska öarna och Irland, och ignorerar deras europeiska motsvarigheter.
En av de stora arven från kelterna är deras konst. Vackra, utarbetade och komplicerade, vävda i dessa abstrakta virvlar är indikatorer på vem kelterna verkligen var och hur de levde. Även känd av forskare som La Tène-konst - en beteckning inspirerad av en plats i Schweiz där många objekt av denna stil hittades på 1800-talet - Keltisk konst stammar från 500 f.Kr. till 100 e.Kr. (och perioden fortsätter till 1000 e.Kr. på den västra fransar i Europa, till exempel Irland och Skottland).
Kungar: konst och identitet, en stor utställning som organiseras i samarbete av British Museum och National Museum of Scotland. I väntan på denna händelse, läs här om fem av de mest utsökta keltiska konstverk från hela Europa.
Battersea Shield: 350 - 50 f.Kr.
Denna utsmyckade sköld hittades i Themsen vid Battersea Bridge och har blivit en ikonisk bild av keltisk konst. På grund av dess tunnhet, utmärkta skick och vackra dekoration hävdar många forskare att denna sköld var ceremoniell snarare än skapad för strid. Det har varit mycket debatt om varför det hittades i Themsen, med vissa som antydde att det var ett rituellt erbjudande, eventuellt för floden gud. Detta överensstämmer med upptäckten vid La Tène i Schweiz där svärd, sköldbossar, lanshuvuden, broscher, olika vagnsdelar och människo- och djurben hittades.
Dessa resultat tyder på att en annan ritualaktivitet ägde rum här, inbegripet människo- och djuroffer och erbjudandet av vapen. Den höga kvaliteten och den vackra designen av keltiskt vapen avslöjar krigarkulturen som dessa människor levde i; krig påverkade ritual och religion, och krigare hölls högt. Keltisk konst inkluderar ofta bilder av djur antingen med hänvisning till kraften i den naturliga världen eller en tillhörande gudom. Denna sköld är präglad med abstrakta virvlar och stiliserade tjur- eller kohuvuden med bulbous horn. Kanske hoppades ägaren att den tjusiga eller koens våldsamma ilska skulle leda till honom i strid.
Battersea Shield finns i British Museum's Celts: Art and Identity-utställningen.
Desborough-spegeln: 50 f.Kr. - 50 e.Kr.
Ofta är tankar om keltiska kulturer av brutala, krigsliknande folk. Dessa tankar informeras av klassiska attityder, som såg deras barbariska grannar (här, "barbarisk" får den antika betydelsen och hänvisar till "icke-romare" eller "icke-greker") som blodtörstig och bas. I själva verket var keltiska stammar mycket sofistikerade - handel, resor, kommunikation, skapande och bevarande av deras rika, muntliga kultur. Denna spegel - ett av de högsta exemplen på La Tène eller keltisk konst tillverkad i Storbritannien - bevisar detta. Baksidan visar intrikat virvlande dekoration som, när man studerat, har visat sig avbilda ett ansikte. Endast 30 bronsspeglar som denna har hittats i Storbritannien, och de verkar vara enskilt brittiska; de andra visade sig ha handlats över hela Europa.
Desborough Mirror finns i British Museum's Celts: Art and Identity-utställningen.
Desborough-spegeln © Förvaltarna för British Museum
Gundestrup kitteln: 1: a århundradet f.Kr.
Gundestrup Cauldron hittades i en torvmyr i Danmark 1891 och är ett religiöst fartyg. Det tros att det placerades i mosen som ett religiöst offer. Som den största överlevande biten av järnålders-silverarbetet har kitteln samlat mycket vetenskapligt intresse, inte bara på grund av dess höga kvalitet på hantverk, utan också på grund av dess olikhet i stil; Thrakian i utförande, men keltisk i bilder. Panelerna visar olika bilder, från en kvinna som har ett svärd på den centrala panelen till skogsväsen och mytiska djur som stags och drakar som omger resten av plattorna. Andra bilder inkluderar zoomorfiska gudar från keltisk mytologi, inklusive en hornig figur som tros vara Cernunnos, en skogsgud.
Exotiska bilder av elefanter och griffiner härrör från kittelens trrakiska inflytande och bilderna cirkulerade på romerska mynt. Dessa olika kulturella inflytanden återspeglar de handelsrelationer som förenade keltiska stammar över hela Europa och stammarnas förhållande till Romerriket.
Kitteln finns på Danmarks Nationalmuseum.
Gundestruppskålen © Petrus Agricola / Flickr
Statyn av Tarasque de Noves: 50 f.Kr. - 1: a århundradet e.Kr.
Statyn av Tarasque de Noves tillskrivs en gallisk stam, Cavares, som låg i den nedre Rhône-dalen. Sphinxliknande, med en lejon eller en varg, en reptilianska egenskaper och en människas kropp, vilar vilddjuret på två La Tène-stilhuvuden, medan en nedmonterad arm hänger i sina snarling käkar. Vissa forskare har föreslagit att det fruktansvärda odjuret fungerar som en hyllning till lokala eller stamgudar, medan andra föreslår att det firar Cavares hård, krigarkultur. Likheter med andra skulpturer av lejonantropofagier som upptäckts i Provence har antydt att detta objekt kan förknippas med galliska keltiska begravningskulter. Dessa fynd tyder på att odjuret representerar döden, "sväljer" upp kroppen innan det kommer in i en ny värld.
Statyn finns på Musée Lapidaire.
Statyn av Tarasque de Noves © Musée Lapidaire
