Med två tredjedelar av planeten täckt av vatten är det en formidabel uppgift att hitta ett plan förlorat till sjöss. Men nu kan ett nytt system med undervattensolodsignaler hjälpa räddare att upptäcka nedflyttade flygplan.
När ett flygplan kraschar till sjöss kan det ta månader eller år att hitta vraket, om inte alls.
Återhämtningsinsatser kompliceras av många faktorer. För det första vet flygledare inte alltid den exakta platsen för flygplan som flyger över hav. Medan piloter använder GPS för att spåra planets position internt, avgör flygtrafikstyrningen tillbaka på land plats genom att sända ut radiovågor. Den tid det tar för dessa vågor att studsa från flygplanet berättar för flygtrafiken att kontrollera flygplanets avstånd och plats, men detta fungerar bara om flygplanet befinner sig inom radartornets synvinkel - vilket gör avlägsna havslokaler till en blindblå radar.
Medan platser beräknas baserat på flygplaner är avvikelser vanliga - särskilt om det finns ett problem som kan leda till att planet går ner.
I händelse av en misstänkt krasch använder återhämtningsteamet ett planets senaste kända koordinater, havström och vindanalys för att begränsa ett målsökningsområde - men detta kan fortfarande lämna en målszon upp till 500 000 kvadrat miles öppen hav.
Dessa stora havsträckor söks sedan manuellt, av män och kvinnor i räddningsplan som söker efter vrak med kikare - en långsam, tråkig och upresis uppgift.
Ett nytt teknologisystem från MIT kan hjälpa till att hitta flygplan förlorade till sjöss © Samael Lopez / Unsplash
Medan flygplan är utrustade med undervattens-lokaliseringsfyr som sänder ut ultraljudspulser som kan upptäckas med sonar och akustisk lokaliseringsutrustning, kan dagens mest avancerade fyrvärden bara sända så långt som 20 000 ft, eller drygt 3, 5 mil - vilket betyder att räddningsbåtar måste flyta nästan direkt över en kraschade planet för att upptäcka dess signal.
Men nu har forskare vid MIT Media Lab utvecklat TARF (Translational Acoustic-RF-kommunikation), en teknik som kan kommunicera från under vattnet till luften.
”Att försöka korsa luft-vattengränsen med trådlösa signaler har varit ett hinder. Vår idé är att förvandla själva hindret till ett medium för att kommunicera, säger Fadel Adib, biträdande professor i Media Lab, som leder denna forskning.
Medan tekniken fortfarande är i sin barndom, tillåter den ubåtar att kommunicera med flygplan medan de fortfarande är nedsänkta och kan också användas för att hitta kraschade flygplan genom att skicka akustiska fyrvärden för att söka flygplan.
"Akustiska överförande fyrvärden kan implementeras i, till exempel, ett planets svarta låda, " säger Adib. "Om den sänder en signal då och då, skulle du kunna använda systemet för att ta upp den signalen."
