Josef Sudek kallas ofta för "Poet of Prague" tack vare de tusentals lyriska fotografier han tog av den tjeckiska staden, vilket bevisar att det var en av de mest förtrollande europeiska huvudstäderna. Även om han inte föddes där, tillbringade Sudek större delen av sitt vuxna liv i Prag, vilket gjorde det till huvudämnet för hans fotografering. Medan han tappade motgångar i livet, blev Josef Sudek en mästare fotograf av 1900-talet.
Det fanns två fönster i Josef Sudeks studio vid 432 Ujezd i Prag. Den ena tittade över en ointressant rad av byggnader tvärs över gatan och den andra erbjöd en mer förtjusande utsikt mot en liten innergård med ett tvinnat äppelträd i mitten. Mellan 1940 och 1954 fotograferade Josef Sudek dessa vyer inifrån studion, inklusive fönsterglaset i sökaren, under olika tider på dagen, olika årstider och olika väderförhållanden. Den resulterande serien, helt enkelt kallad The Window In My Studio, innehåller tillräckligt med variationer så att verket inte känner sig överflödigt. Det påminner betraktaren om fotografens avgörande sanning; att det handlar om det ständigt föränderliga, ständigt flyktiga ljuset.
Josef Sudek var särskilt förtjust i hur glas reflekterar ljus. Det är därför fönstren i hans studio, där han tillbringade mycket av sin tid, inspirerade honom - särskilt när glaset var dimmigt eller vått med droppar regn eller dagg. Hans rikliga produktioner av stilleben vittnar om detta. De har ofta glas eller vaser fyllda med vatten och placeras ofta på reflekterande bordsskivor, genom vilka ljus lyser på vackra sätt. På ett fotografi är ett mångfacetterat glas, nästan helt fullt med vatten, mitt i ramen, med ett ägg placerat framför det och några till bakom. Ägget i förgrunden är nästan helt i mörkret medan de i bakgrunden, sett genom glaset, bryts upp i bitar. Men det är faktiskt vår uppfattning som verkligen är trasig.
Endast ett litet antal andra fotografer - amerikanen Edward Weston kommer att tänka på - var lika skickliga som Josef Sudek när de fångade ljus så storslagna. I synnerhet hur ljus reflekteras av glas; hur det studsar från en yta; och hur det spelar med skuggor. Sudeks utmärkta färdigheter som skrivare, förvärvade efter åratal med tester och fel och oöverträffad perfektionism, förstärkte bara den exceptionella kvaliteten på hans bilder. Tontrycket för hans utskrifter är sådan att ljuselementet blir den verkliga, absoluta huvudpersonen i hans stilleben fungerar.
Josef Sudek är listad bland mästarna i 1900-talets fotografi och är en av de mest vördda figurerna i tjeckisk fotografi. Han föddes 1896 i Kolin, Böhmen, en region då en del av det österrikiska-ungerska imperiet. Utbildad som bokbindare 1915 utarbetades han till imperiets armé för att tjäna på den italienska fronten. Under en strid sköts Sudek i sin högra arm, en skada som ledde till amputationen av lemmen vid axeln. Förlusten av hans arm hade en enorm inverkan på både hans personliga liv och hans konstnärliga utveckling.
Tillbaka i Tjeckoslowakien tillbringade han tidigt 1920-tal på att besöka veterans sjukhus och hem i och runt Prag. Även om han började fotografera före kriget, var det när han gjorde lärlingsutbildningen som bokbindare att hans första stora arbete skapades. Den bestod av en uppsättning skuggiga, disiga bilder av de inlagda veteranerna på ett rehabiliteringssjukhus i Karlin-delen av Prag, där veteranerna framträder mest som silhuetterade, spöklika figurer. Den tidiga bildens dystra atmosfär återspeglade Sudeks inre turbulens - på grund av förlusten av hans arm och svårigheterna med att försöka hitta ekonomisk stabilitet och en stabil väg för hans vuxna liv. Till och med hans 1924 - 28 fotografier av återuppbyggnaden av Prags fantastiska St. Vitus-domkyrka kan tolkas som en metafor för de kämpar han upplevde i sitt personliga liv.
År 1926 tog Sudek en resa med en grupp vänner från den tjeckiska filharmonien, som skulle göra några konserter i Italien. En natt, mitt i en konsert, tog han fart och letade efter den plats där han hade skjutits flera år tidigare. Han hittade det. Som om han traumatiserades igen av chocken från den olyckan, satte han sig för att ströva över Italien och sedan Jugoslavien i cirka två månader. Så småningom återvände han till sitt land, men något hade förändrats. Liksom en katarsis hade den resan till platsen där han hade tappat armen fått honom att göra fred med sitt olyckliga tillstånd.
Den livskrisen förändrade också hans konstnärliga praxis. Prag blev hans älskade mus. De mörka, skarpa bilderna från de första åren ersattes med lyriska, suggestiva bilder av stadens eklektiska arkitektur; kullerstensgatorna; de vinklade hustakarna; de förtrollande parkerna och trädgårdarna; och floderna som erbjuds av Vltava som går igenom den. Förutom stilleben som han gjorde i sin studio var Prag det andra huvudämnet som Sudek ägnades åt resten av sitt liv. Eugène Atget fungerar som ett annat exempel på en fotograf som band hans konstnärliga praxis till en stad - Paris, i hans fall. Men medan Atget avsåg att dokumentera de gamla gatorna och byggnaderna i Paris i början av 1900-talet, att omfattande renoveringar snart skulle raderas, finns det ingen dokumentär avsikt i Sudeks fotografier av Prag. Den tjeckiska fotografen fångade en subjektiv upplevelse av staden filtrerad genom sin brinnande känslighet. Bilden är så ömtålig och skonsam att Josef Sudek har kommit att kallas "Poet of Prague". I början av 1950-talet köpte han en Kodak Panorama-kamera från 1894, som producerade panoramabilder i starka proportioner 1 till 3, och använde den för att göra nästan 300 fantastiska panoramabilder av Prag. Bilderna publicerades i boken Praha Panoramaticka och är fortfarande några av Sudeks - och stadens - mest ikoniska fotografier.
Det finns en distinkt målningskvalitet i Josef Sudeks arbete. Hans ämne, både stilleben och stadsbilden, ligger nära konstmålningen. Sudek tog fotografering under åren då mediet kämpade för att hitta sin egen röst. Många fotografer - kända som Pictorialists - uppfattade det negativa som bara en annan typ av duk och använde alla slags trick - från speciella linser till utarbetade emulsioner som applicerades direkt på de negativa - för att få målerieffekter. Sudek avvisade snart den bildmässiga inställningen. Han var inte den första. Revolutionen hade redan börjat i början av 1900-talet i New York, under ledning av sådana som Paul Strand och Alfred Stieglitz. I likhet med dessa pionjärer experimenterade Sudek med en ren, enkel teknik - ett drag som är särskilt närvarande i hans reklamarbete på 1930-talet. I motsats till detta har han aldrig fäst in den journalistiska typen av fotografering som utvecklats under de första åren av 1900-talet, trots att han levde under den nazistiska ockupationen av Tjeckoslowakien.
Josef Sudek Atelier © Svajcr / WikiCommons
Mänsklig närvaro är sällsynt i hans arbete. Sudek organiserade ofta soirees för sin goda vänskrets och underhöll dem med sin enastående samling klassisk musik; hans näst starkaste passion efter fotografering. Men bortsett från detta var Sudek en ensam man som tillbringade mycket av sin tid själv och aldrig gifte sig eller fått barn. Pragens skönhet inspirerade honom, men det var också hans tillflyktsort - och det var också hans studio.
Josef Sudeks studio vid 432 Ujezd i Prag brändes av en brand 1986. En exakt kopia byggdes om 2000 och är nu värd för Josef Sudek Atelier, ett av tre gallerier i Prag med fotografens namn. Inte alla städer kan skryta med en konstnär som har ägnat sin praxis så passionerat till firandet av dess charm, men Prag kan. Prag hade sin poet, och han visade sin kärlek till staden inte med ord, utan med fotografier.
