Kambodjansk litteratur är något av en unik skapelse, född från en tragisk nationell historia och en kultur för muntlig berättelse. Vincent Wood utforskar Kambodjas litteraturhistoria och de kämpar som Khmerförfattare mötte under det tjugonde århundradet.
Historiskt sett var bara en liten del av Kambodjas befolkning läskad och så stora delar av landets berättelsetraditioner är muntliga och baserade i lokal folklore. Dessa berättelser är starkt påverkade av de dominerande religionerna Buddhism och Hinduism och återspeglar också det kulturella påverkan i närliggande Indien. Det äldsta exemplet på sådana muntliga berättelser är Reamker, en kambodjansk version av det indiska eposet Ramayana som traditionellt iscenesättas teatralt med dans tillsammans med verserna. Under större delen av Kambodjas historia begränsades den skriftliga litteraturen till största delen till landets kungliga domstolar eller buddhistkloster.
1863 blev Kambodja ett protektorat av Frankrike och förde nya litterära attityder och tekniker till landet; år 1908 trycktes den första boken i Khmer i Phnom Penh. Detta möjliggjorde en ny blomning av kambodjansk litteratur och 1954 hade Khmer Writers 'Association inrättats för att främja skrift, samt introducera nya teman och riktning för litteraturen.
Men Khmer Rouges maktbeslag 1975 och deras efterföljande sociala teknikpolitik skulle ha en förödande effekt på Khmer-litteraturen. Khmer Rouge ville eliminera alla som misstänks för "engagemang i den fria marknadsaktiviteten", vilket ledde till förföljelse och massdödande av dem som den ansåg vara "intellektuella". ofta helt enkelt vem som helst med en utbildning, eller till och med bara de som bar glasögon. Som ett resultat upplöstes organisationer som Khmer Writers 'Association snabbt.
Efter nederlaget och deponeringen av Khmer Rouge, 1979, befriades författare från stigma och förföljelse, och Khmer Writers 'Association återupprättades 1993. Gratis att uttrycka sig, många skrev om de brutala prövningar som måste lidas under kommunistdiktaturen, bland dem Vatey Seng, som skrev The Price We Betid, och Navy Phim, som skrev Reflections of a Khmer Soul. Dessa romaner var en del av läkningsprocessen för författarna själva, men också den för en hel nationens psyke.
Tararith Kho är en av de få kambodjanska författarna som har gjort sitt namn både inom sitt eget land och internationellt. Utanför Kambodja växer hans poesi om att växa upp i ett totalitärt samhälle och bevittna grusomheterna i Killing Fields i popularitet, och 2012 blev han stipendiater vid risk i Harvard. Hans böcker och poesiantologier inkluderar Lektion av livet, kultur bör inte hålla sig ensam, regretful, Red Print och Khmer Nigeria Poetry.
Annan ny litteratur är fortfarande huvudsakligen inriktad på stora frågor som plågar landet, till exempel Somaly Mam's The Road of Lost Innocence. Boken är en memoar om Mam: s barndom och tonåren som fångad i sexhandeln i Kambodja och hjälper till att öka medvetenheten om människohandeln till denna dag. Tillsammans med flera andra författare har Mam lyckats tjäna lite pengar genom översatta versioner av sitt verk, men i allmänhet kämpar kambodjaner som skriver i Khmer fortfarande för att få en anständig inkomst från sitt arbete och kväver produktion av litteratur. Mam är själv aktivt engagerad i filantropi och använder några av dessa pengar för att stödja människohandel.
I ett land där många författare utplånades eller flydde av rädsla för förföljelse, är det dessa få - som skriver om sina erfarenheter och deras nationers prövningar - som blåser ett nytt liv i Kambodjas litteratur. Det har varit en lång och hård kamp för dem som längtar efter att berätta sina historier, en ännu inte helt över, men med människor som Mam och Kho som leder vägen finns det fortfarande hopp om en ljusare litterär framtid för detta oroliga land.
Av Vincent JS Wood
