Rod Smart var en idrottare med dubbelsport vid Western Kentucky University. Den springande back- och banstjärnan fick syn på National Football League. Smart undertecknade med San Diego Chargers som en outtäckt rookie-fri agent 2000.
Tyvärr släpptes Smart före träningslägrets början. Han fick inte den totala NFL-upplevelsen - träningsläger, presäsong, ordinarie säsong (och förhoppningsvis slutspelet). Han hade bara en smak av det. Det var en ret. Det var som att doppa en tå i poolen och sedan få höra att du inte kan simma.
Smart reste sedan norrut till Kanada för ytterligare en spelmöjlighet, men klipptes av Edmonton Eskimos från Canadian Football League. Det verkade som om hans professionella spelkarriär kanske var över innan den till och med kom igång. Då kom Smart och hans agent Steve Forest över en annan möjlighet - XFL.
”Vid den tidpunkten, när han kontaktade mig, var jag som, " Ja, jag är säker på det. Jag vill bara spela fotboll, ”sa Smart, 40.
Lite visste han att hans tjänstgöring i den kortlivade XFL - en åtta-lags amerikansk fotbollsliga grundad av World Wrestling Federation (nu WWE) -ägaren Vince McMahon - skulle hjälpa till att skyrocket Smart till notoritet och i slutändan NFL.
"Jag älskade det; Jag älskade ligan och den möjlighet som det gav alla spelare att komma till nästa nivå, ”sa han. ”Det fanns möjligheter att visa din skicklighet och sätta ditt namn där ute. Det var fotboll. Trots att det fanns några regeländringar var det fortfarande fotboll. Det var vad jag ville spela och var intresserad av att spela. Det var bra för mig. ”
Medan Smart var tvåa i ligan med 555 rusande gårdar för Las Vegas Outlaws, var det hans attityd och mer specifikt hans smeknamn, som hjälpte till att starta hans karriär och fortfarande har människor idag som hänvisar till honom som Mr. XFL.
Rod Smart alias "Han hatar mig" mot San Francisco Demons © ESPN Films
Före ligans ensamma säsong 2001 fick spelarna använda smeknamn på baksidan av sina tröjor istället för deras efternamn. Det fanns "Big Daddy", "Chuckwagon", "Hit Squad" och otaliga andra, men man står huvud och axlar ovanför resten: "He Hate Me".
"I praktiken, om jag gjorde en rörelse mot en försvarare eller gjorde ett touchdown, skulle jag peka på killen och säga, 'Han hatar mig' och kastade det där ute, " sa Smart. ”När det var dags att sätta ett smeknamn på vår tröja, var det en bra hjärna på vad jag hade lagt på baksidan av mina. Jag var tvungen att skapa moniker och sedan skapa något annat - jag var tvungen att slå min motståndare och han skulle hata mig när jag slog honom. ”
Men Smart sa: ”Han hatar mig” hände nästan inte.
"Först såg de (XFL) ordet" hat "och tyckte att det var för negativt, så jag var tvungen att förklara mig själv, " sa Smart. "Jag var tvungen att prata med Vince McMahon och han var som, " Jag gillar det, låt oss göra det. " Han godkände det och resten är historia. ”
Sportunderhållningselementet i XFL förlorades inte på spelare som Smart. I själva verket omfamnade han det. Som en WWE-superstjärna som klippte en promo före en stor match, gjorde Smart just det för att lyfta fram sin persona som "He Hate Me".
"Jag är själv en karaktär så det var andra naturen för mig att underhålla fansen, " sade han. ”De ville skjuta en kampanj med mig, så vi fick hända och gick med den. När kameran är igång ska jag ge dig underhållning, det är vad jag gör. Jag utnyttjade den möjligheten till fullo om du tittar på resultatet efter min omfattning i XFL. ”
Smart's “He Hate Me” -tröja är den högst säljande tröjan i XFL-historien. Moniker, tillsammans med sitt spel på fältet, hjälpte till att starta sin NFL-karriär. Smart spelade för Philadelphia Eagles 2001. Han signerades av undantag efter säsongen av Carolina Panthers. Smart som mest användes som en kick-retur och på specialteam, spelade med Panthers från 2002-05, inklusive i Super Bowl XXXVIII - en 32-29 förlust till Tom Brady och New England Patriots.
Smart påminner om sina XFL-dagar i de kommande ESPN-filmerna 30 för 30: This Was The XFL, airing Feb. 2. Han gjorde också ett uppträdande på den en-dagars XFL Hall of Fame-utställningen i New York den 14 januari. Smart sa han är glad att höra människor prata om XFL igen efter alla dessa år.
Rod Smart (till vänster) och ESPN 30 för 30 regissör Charlie Ebersol vid XFL Hall of Fame © Charlie Ebersol
"Allt var en positiv upplevelse, " sa Smart, som är en ungdomsmotiverande talare. ”Jag är i alla fall en positiv person och sätter saker i ett positivt perspektiv. Jag har alltid varit en ödmjuk person så jag har aldrig haft tankegången "Jag borde vara i NFL." Det var alltid, 'Jag kommer att arbeta min rumpa för att komma in i NFL och visa dem att jag hör hemma.' ”
