De flesta känner till alkemi som en magisk strävan att konvertera enkla metaller som bly till "ädla" sådana, som guld, men det var så mycket mer än så. Vi tittar kort på Rudolf II, hans tid i Prag och hans livslånga uppdrag att hitta en elixir för odödlighet och vad alkemisterna kallade "filosofens sten."
Alchemy hade många mål - alla extraordinära och vetenskapligt sett inte särskilt uppnåeliga. Förutom den mycket dokumenterade strävan efter guld, syftade alchemister också till att skapa panaceas (ett universellt botemedel mot alla sjukdomar), en dryck för evig ungdom och den säkra filosofens sten.
Filosofens sten var i huvudsak ett kemiskt ämne som skulle göra det möjligt för alla alkymistens åtaganden att bli verklighet. Filosofens sten kunde inte bara omvandla metaller till guld utan skulle också förlänga livet, läka sjukdom, ge en oändlig källa till ljus och eld och till och med möjliggöra skapandet av en homunculus (i huvudsak en miniatyrmänsklig). Även om alkemister inte ansåg filosofens sten för att vara magisk, så var många av de egenskaper som tillskrivs det helt enkelt saker av legender.
Alchemister var en gång en vanlig närvaro i kungliga domstolar © Jan Matejko
Alchemister respekterades högt och eftertraktade i renässans Europa. Den heliga romerska kejsaren Rudolf II (som bodde i Prag fram till sin död 1612) spelade en viktig roll i utvidgningen av alkemi genom det bohemiska riket. Rudolf var en samlare av nyfikenheter och nedlåtande botaniker, astronomer och naturfilosofer, så det är ingen överraskning att han tillbringade mycket tid och guld för att få alkymister från hela världen tillbaka för att arbeta för honom.
Då erkändes alkymi som en del av mainstream-vetenskapen, så Rudolf skonade ingen kostnad för att bygga sitt eget privata alkymilaboratorium för att fokusera på den ultimata strävan att hitta filosofens sten. Han tog också med sig till Prag, självutnämnda andmedium Edward Kelley och matematiker och ockultfilosof John Dee, två välkända engelska alkemister. På grund av personliga frågor mellan de två återvände Dee så småningom till England, medan Kelley stannade kvar på Rudolphs domstol.
Trots sitt arbete och många löften misslyckades Kelley med att producera något guld, och Rudolph skickade så småningom honom till fängelse, där han dog flera år senare från skador han drabbades när han försökte fly.
En alkymist på jobbet © Hans Splinter / Flickr
Det finns rester av alkemi i dagens Prag om du vet vart du ska titta. Du kan se en rekreation av en alkymists laboratorium inne i Prags slott och utforska lagarna om alkemi på det nyöppnade museum för alkymi. Museet visar upp återskapade labb och verktyg som används av alkymister och erbjuder en tydlig inblick i magi och vetenskapens historia.
