Southbank Centre's London Literature Festival samlar de bästa författarna och tänkare från hela världen för att utforska världens mest pressande frågor. Men i vilken utsträckning har festivalmästaren Londons eget litterära avkomma - och i slutändan varför existerar det?
London är ett källa för litterär kultur. Hem till en blomstrande oberoende bokhandelsscen, välbevarade litterära landmärken och ett växande nätverk av samhällsbaserade litterära festivaler, är det en bottenlös inspirationskälla för både författare och läsare. Integrerat i dess bevarande och framsteg är Southbank Centre London Literature Festival. Den äger rum under tio dagar varje höst och visar upp en mängd ledande internationella författare och tänkare för en lika kosmopolitisk publik. Lanserade för över ett decennium sedan - som Londons invigningsfestival i sitt slag - har det blivit krönande händelse i stadens litterära kalender.
”I London var det det allra första. Det är platsen att komma och se litterära och talade ordföredrag i huvudstaden, säger Ted Hodgkinson, chef för litteratur och talesord vid Southbank Center. "Anledningarna till att London Literature Festival finns, och mer allmänt, varför Southbank Centre litterära program finns, är att destillera den allra bästa litteraturen som har publicerats över en rad olika genrer varje år och också vara en katalysator för samtal kring böcker, poesi och novellen."
Förutom att erkänna meriterna hos nobelpristagare och Booker-prisvinnare, är ett samtal kring nya litteraturformer centralt i festivalens uppdrag. "Vad London Literature Festival kan erbjuda, " säger Hodgkinson, "är alla de största namnen på det litterära företaget, men det kan också vara en katalysator för innovation." Som värd för initiativ som Creative Future Literary Awards och Forward Prize for Poetry - varav två vann av de brittiska poeterna Phoebe Power och Liz Berry 2018 - har Southbank Center blivit ett utrymme att sköta och forma en framtida generation författare.
Purcell Room Entré på Southbank Center © Pete Woodhead
Power - som vann framåtprisets värde för framväxande poeter - sa Power - som vann Felix Dennis-priset för bästa första samlingen - "Du kan aldrig vara säker på hur läsarna kommer att engagera sig i ditt arbete när du skriver det - läsarna är alla olika - så att du vet att vissa människor har kopplat till det är verkligen en glädje. ” De skräddarsydda utrymmena i Southbanks Brutalist-komplex har också blivit viktiga plattformar för Londons framtida författare. Speciellt är Purcell Room - ett nyrenoverat, intimt träpanel-auditorium - ”en riktigt viktig inkubator av litterära talanger, ” säger Hodgkinson. "Det är ett utrymme som gör att vi kan hjälpa författare och poeter att nå en större publik än de kanske har nått tidigare."
Under de senaste åren har Southbanks litterära program tagit ett unikt tvärvetenskapligt tillvägagångssätt för dess händelser, där man återigen föreställer de sätt på vilka litteratur kan uttryckas, tas emot och tolkas. I april 2018 sjöng den nigerianska författaren Chibundu Onuzo extrakt från Chinua Achebes inflytelserika text Things Fall Apart, medan cellistern Ayanna Witter-Johnson under 2017 svarade på brev som lästes av författarna Sjón och David Mitchell med musikaliska improvisationer. Medan konversationsbaserade händelser förblir hörnstenarna i dess program, ger dessa innovativa konstnärliga samarbeten London Literature Festival sin fördel. "I dessa fall lägger en annan konstform till en annan dimension till det som upplevs, " säger Hodgkinson.
Kreativt och övertygande, verkligen. Men är litterära festivaler meningsfulla utöver deras omedelbara konstnärliga kretsar? Och behöver vi dem verkligen? Den brittiska romanförfattaren och Man Booker-vinnaren Howard Jacobson är övertygad om att vi gör det och skriver att de är lika nödvändiga som "ren luft" och en välkommen paus från "Emojiland". Och med antalet festivaler som äger rum i London ökar fortfarande önskan om litterär diskussion.
Chibundu Onuzo på London Literature Festival 2018 © India Roper-Evans
"En av de saker som jag tror att litteratur kan erbjuda och kanske inte kan sociala medier är ett utrymme där vi fullt ut kan utforska komplikationerna med att leva, " säger Hodgkinson. Festivalens fokus för 2018 är Homers Odyssey, en text som nyligen har översatts av Emily Wilson, den första av en kvinna sedan kompositionen år 700 f.Kr. ”Odysseys öppningsrad, i Emily Wilsons översättning, är 'Berätta om en komplicerad man'. Det ordet känns väldigt modernt för mig, säger Hodgkinson.
Vid en tid med ökad komplexitet dras människor till enkla svar. Om Twitter-världen erbjuder en förenklad version av händelser, är litteraturen dess motsats, vilket förstärker värdet av tvetydighet och nyans. På grund av detta förblir litteratur en enastående resurs för att kommunicera hur livet är för andra människor, och det är dessa litterära diskussions- och analysmästare - det skapar empati och i sin tur förändringar. "Jag tror att författare har en makt att förändra individer, " säger Hodgkinson. ”När vi säger att författare kan förändra världen, tror jag att vi menar med det är att författare kan ha en djupgående effekt på en persons syn på världen. Och de enskilda förändringarna är oerhört betydande. ”
Londons litteraturfestivals bredare betydelse kanske inte verkligen uppenbar på flera decennier. Precis som vi ser till TS Eliot och Virginia Woolf för att berätta om livet på 1910-talet kommer det att vara talarna på Southbanks scen 2018 som framtida generationer uppmanar att lära sig om 2010-talet. "Jag tror absolut att författare gör något på en mycket djup, nästan cellulär nivå, till vårt sätt att se världen, " säger Hodgkinson. "När vi tittar tillbaka på denna tidsperiod tror jag att vi kommer att titta på poeter och talade ordkonstnärer för att berätta hur det var."
Southbank Centre 12: e litteraturfestival i London pågår till söndag 28 oktober. För mer information, besök southbankcentre.co.uk
