Med tanke på dess globala popularitet är det svårt att tro att Tour de France startade som ett enkelt marknadsföringsstunt för en fransk tidning. Det började som en sexdagars turné organiserad för att marknadsföra dagliga idrottsdagbok L'Auto (idag känd som L'Équipe), i hopp om att hjälpa den att sälja ut sin dåvarande konkurrent Le Vélo. Med det längsta och tuffaste vägloppet i sitt slag då, blev Touren en omedelbar framgång. Försäljningen av L'Auto ryckte i sådan utsträckning att Le Vélo gick - och därmed föddes ett av världens största idrottsevenemang med ett slag.
Tour de France 1906 © Bibliothèque Nationale de France / Wikicommons
Turnén har körts varje år sedan 1903 utom för två korta pauser under världskriget. När dess popularitet har vuxit så har dess intensitet: den första turen täckte ett imponerande totalavstånd på 2428 km över bara sex etapper, medan moderna Tours täcker ett avstånd på cirka 3 500 km över totalt 21 etapper. Deltagarnas mångfald har också utvecklats från främst franska konkurrenter till ett nu helt internationellt antal ryttare, som alla tävlar om att ta hem den eftertraktade gula tröjan.
För Frankrike är "le Tour" en händelse av betydande kulturell betydelse som nationen är stolt över att vara värd. I sin bok The Tour de France: A Culture History beskriver Tour-historikern Christopher Thompson den som ”en bild av en kraftfull och progressiv fransk nation” och ”ett porträtt av hälsa” för folket i Frankrike. Turnéens ankomst till de olika städerna orsakar alltid spänning för både dedikerade cykelentusiaster och vanliga lokalbefolkningen. Under de tidigare dagarna av turnén öppnade butiksägarna ofta sina dörrar och låter tävlingsdeltagarna härja i hyllorna när de passerade igenom, med tanke på att förlusten av lager var ett acceptabelt pris att betala för den massiva reklammöjlighet som turnén ger.
Tour de France 2014 © Liakada_Photography / Flickr
Den moderna Tour är vanligtvis värd för etapper utanför Frankrike, med årets "Grand Départ" som startar Utrecht, Tyskland. Processen att välja rutt är komplex och tidskrävande: varje år tar loppens direktör Christian Prudhomme brev från städer över hela Frankrike som ber om att vara värd för en scen. Prudhomme skickar en undercover-scout till alla lovande städer för att utsträcka dem och bedöma deras förmåga att rymma husvagnen av tusentals cyklister, mekaniker, läkare, press och åskådare som utgör turnén. Ett enkelt godkännande från scouten är emellertid inte allt som krävs för att vara värd för en scen. Städer och städer är kända för att spendera stora summor pengar för att få Tour genom. Den löpande kursen för en stad som är värd för ett startsteg är 50 000 € och ett slutstadium 100 000 €. Grand Départ, den största scenen av alla, är den dyraste att vara värd med några internationella städer som London som har betalat över en miljon euro för att vara värd.
Col du Tourmalet närmar sig öst - öst © will_cyclist / Flickr
Trots sin ständigt föränderliga rutt har vissa återkommande bergspass ("cols" på franska) blivit berömda genom åren för sina svårigheter. Spänningen i loppet bygger verkligen under dessa stigningar, när ryttarna pressas till sina absoluta gränser och försöker behålla sin position medan de kämpar mot bergens extrema lutning. Ett anmärkningsvärt exempel är Col du Tourmalet i Pyrenéerna, där åkare måste gå upp 1 395 meter över en 18, 6 km lång sträcka av smala, åskådade fodrade vägar. Även med jubel från uppmuntran från folket i Pyrenéerna utgör denna klättring ett riktigt test för konkurrenterna som måste förbli fokuserade och kliva sig själva för att undvika att falla bakom. Col du Tourmalet anses vara en klassisk scen i turnén och har presenterats flera gånger än någon annan.
Klättringar rankas efter deras svårigheter och tilldelas en kategori mellan en och fyra, varav en är den svåraste och fyra är den enklaste. Svårigheten beräknas med hjälp av en formel som tar hänsyn till stigningens branthet och längd, samt hur långt in i loppet det verkar. Men det finns vissa stigningar som anses vara "Hors Catégorie" eller "bortom kategorisering" på grund av deras extrema svårigheter. Col du Tourmalet är ett exempel på en av dessa stigningar, men det är inte den enda som åkare kommer att möta under årets särskilt svåra rutt. Vid mållinjen kommer åkare att möta totalt sex "Hors Catégorie" -klättringar: vissa klassiker, som Alpe d'Huez, och andra som inte har besökt under denna kategori tidigare, till exempel Col de la Pierre St Martin.
Sommet du Tourmalet © David / Flickr
När Touren äntligen når Paris är firandet alltid spektakulärt. Hela staden stängs av för att rymma loppet, mycket till oro för pendlare och taxichaufförer. Firandet börjar alltid tidigt, med några turnéfanatiker som går ut så tidigt som sex på morgonen för att få deras chans att cykla några varv på de fortfarande tyst Champs-Élysées. Åskådare anländer snart efter med lämpliga förnödenheter för att campa för dagen på Jardin de Tuileries eller på Rue de Rivoli för att säkerställa att de säkra en bra plats. De underhålls av livemusik som ställts in på scener och av flottörer som passerar längs vägen innan cyklisterna anländer. Det finns alltid gatuförsäljare i kraft som säljer Tour-varor, inklusive replika gula tröjor som ger färg till denna livliga och animerade dag.
Triumfbågen av L'Etoile © hideak / Flickr
Om du råkar vara i Paris den 26 juli, missa inte chansen att se Touren komma i mål. Det är verkligen inspirerande att få se svettningen och kampen för dessa suveräna idrottare personligen när de flyger förbi i otroliga hastigheter. Tillsammans med energin och bullret från de parisiska folkmassorna, skapar det en otrolig upplevelse att att titta på den på en skärm inte ens kommer nära. Plocka upp några picknickmaterial, gå ner tidigt, hitta en plats och njut av denna ikoniska händelse.
