På gränsen till sinnessjukdom: Van Gogh-museets senaste utställning

På historien om Vincent Van Goghs kamp med psykisk sjukdom, porträtterar On the Verge of Insanity konstnären som en isolerad figur, vars personliga och psykologiska demoner lämnade honom utmattad och krossad. Van Gogh visade sig ha varit mycket sårbar och ibland oförmögen att upprätthålla relationer eller fortsätta sin karriär under lång livstid av depression. Förstörd och fattig, levde konstnären på gränserna för samhället - en orolig man som upplevde de värsta typerna av mänskligt lidande.

Kombinationen av konst med skriftliga dokument rekonstruerar den senare delen av Van Goghs karriär. Van Gogh hade snabbt utvecklat sin stil under denna period och fick allvarliga svårigheter. Han var dålig, okänd och temperamentsfull, egenskaper som plågade honom och förvärrade hans redan instabila sinnestillstånd. Van Gogh visste att han var sjuk och var livrädd av de plötsliga utbrott av förvirring och melankoli som hade drabbat honom sedan barndomen. Ibland blev han helt ödmjuk, hallucinerande och förlorade medvetandet helt. Van Goghs psykiska sjukdom uttryckte tecken på olika störningar förblir odiagnostiserad, och datidens medicin var dåligt utrustad för att behandla honom.

Van Goghs uppfattning av psykisk sjukdom verkar fascinerad av andra konstnärers porträtt av de vansinniga och verkar ha förvrängts av symbolik. Han var orolig för att han liknade en galning och var övertygad om att hans psykiska utseende präglades av ångest. Att sympatisera med Emile Wauters skildring av Hugo van Der Goes - en flamländsk konstnär som berömt kämpade med liknande omständigheter - Van Gogh trodde att han var besatt av samma melankoliska känslighet som hade drabbat hans föregångare. En av de viktigaste konstnärerna i norra renässansen, målningen visar Van Der Goes i djupet av förtvivlan, klöva på händerna, medan han stirrar spöklikt bortom ramen. Andedräkt och förvirrad har panik förvrängt hans drag och gjort hans galenskap synlig.

Emile Wauters: The Madness of Hugo van der Goes, 1872 | © Royal Museums of Fine Arts, Bryssel / WikiCommons

Van Gogh såg denna målning som profetisk och förutsåg sin egen nedgång till galenskap, en tro som verkar ha gett hans osäkerhet. När han presenterade ett porträtt som Gauguin hade målade av honom, anklagade Van Gogh omedelbart sin samtida för att han skildrade honom som en galning. Han trodde att Gauguin medvetet hade betonat stressen och tröttheten som han led vid den tiden och var förskräckt av resultaten. Målningen visar Van Gogh nedsänkt i sitt hantverk och lägger lugnt till detaljer på en duk, medan han omges av ett av hans favoritämnen: solrosor. Varmt och otroligt, målningen är märkbar sympatisk, vilket antyder att Van Gogh var upptagen med sitt utseende och upptäckte tecken på galenskap där andra skulle se lugn eller koncentration.

Paul Gauguin, Målaren av solrosor, 1888 | © Van Gogh Museum / WikiCommons

Berömt slutade hans förhållande till Gauguin i våld. En natt medan de arbetade tillsammans började konstnärerna argumentera, och när Van Gogh blev aggressiv, flydde Gaugin och lämnade honom i rasande och eventuellt villig. Van Gogh tänkte på sig en rakkniv och tänkte på sig själv och skära av det vänstra örat. Utställningen presenterar nya bevis och avslöjar den skräck som han tillförde sig själv. Ett brev från Dr. Felix Rey, läkaren som behandlade Van Goghs sår, bekräftar att rakknivens skärning av hela örat, vilket bara lämnade en liten bit bindväv oskadad.

Brev från Félix Rey till Irving Stone med ritningar av Vincent van Goghs limmade örat, 18 augusti 1930, The Bancroft Library, University of California, Berkeley | Med tillstånd av Van Gogh-museet

Van Gogh hävdade att han inte hade något minne om denna incident och ångrade omedelbart sina handlingar efter att han återvunnit medvetandet. Han målade aldrig sitt lemlestade örat och tillät sällan andra att se honom utan en tung mössa eller basker. Efter att ha utskrivits från sjukhuset skapade han två av sina mest hyllade självporträtt med den livliga men ändå dyster stil som har kommit att symbolisera hans senare arbete. I båda är han tydligt skadad, bär bandage som täcker den vänstra sidan av hans ansikte. Utåtriktat verkar han lugn, gladlynt röker han ett rör i det ena och sitter beslutsamt medan han bär antydan till en rynka i den andra. Som ett ämne kunde han lätt misstas av en krigskausalitet, lindrad av granater eller en bajonett, snarare än ett offer för psykisk sjukdom, vilket kanske indikerar att Van Gogh ville undvika all förening med galenskap och föredrog att hans skada skulle ses som en olycklig olycka.

Vincent Van Gogh, självporträtt med bandagerat örat och rör, 1889 | © Kunsthaus Zürich / WikiCommons

På flera punkter i hans liv var Van Gogh nästan engagerad. Till och med ett litet utbrott gjorde honom svår att vara i närheten, och när han blev trött på sitt beteende övergav många av hans vänner och familj honom. Andra människor såg honom som en hot - en galet tiggare som var en fara för samhället. När han återhämtade sig från sin skada, evakuerades Van Gogh från sitt hyrda hem. Genom att samla 30 underskrifter skapade hans grannar en framställning som de använde för att pressa myndigheterna. Polisen stängde Van Goghs hus till allmänhetens vilja och körde honom effektivt ur staden. Detta dokument har överlevt och visas på museet och illustrerar giftet som användes mot denna redan trasiga man.

Trött och fattigt gick Van Gogh frivilligt in i ett asyl. Här blev han allt mer produktiv, vilket tillät sin konst att flytta till tidigare outforskade territorier. Med sin fokus på landskap började Van Gogh skapa uttrycksfulla bitar som romantiskt fångade jordbruksliv. I dessa målningar är landet robust och vackert, en plats som odlas av hårdiga människor som förenas kring deras arbete. På höjden av sina förmågor förblev Van Gogh allvarligt olycklig, övervunnen av ensamhet och trodde att han var ett fullständigt misslyckande.

Några månader efter att han lämnat asylet sköt Van Gogh sig själv i bröstet med en pistol. Dödligt skadade dog han senare på sjukhuset. Hans sista målning, trädrötter och trädstammar, tilltalar de naturliga teman som han hade utvecklat månaderna före sin död. Nästan abstrakt, målningen är animerad av färg, obegränsat blandar vegetation med jorden. Detta stycke har en unik stil och kan ha markerat början på en ny period i Van Goghs karriär. En gripande påminnelse om att självmord alltid är en tragedi - vars kostnader är oförutsebara.