Efter 40 års otydlighet får ett landmärke, libanesisk LP, sitt släpp tack vare det tyska märket Habibi Funk. Historien är en krig, passion, uthållighet och framför allt musik.
När Syrien rullade sina stridsvagnar in i Libanon 1976, började en brutal ockupation som skulle pågå i nästan tre decennier, visste den unga musiker Issam Hajali att han var tvungen att komma ut från Beirut. Politiskt engagerad under det första året av det libanesiska inbördeskriget som ledde till ingripandet var Hajali, som i tonåren framför den blygsamma framgångsrika rockgruppen Rainbow Bridge, medveten om farorna med att hålla sig runt. Bara ett år tidigare hade bandets trummis, Mounir Hatchiti, dödats av en snikskytt, liksom Hajalis vän Guy, som gav honom sin första gitarr.
Hajali förklädde sig som ett barn för att undvika de spärrar som redan hade blivit hemma i Beirut: "Jag satt mig mellan två gamla kvinnor så jag skulle gå obemärkt." Han gick i riktning mot hamnstaden Tyrus, innan han smyckade på en fraktcontainer på väg till Cypern; han spenderade resten av sina pengar på ett flyg till Paris.
Raphaelle Macaron / Culture Trip © Raphaelle Macaron / Culture Trip
Det var där Hajali spelade in sitt första och enda soloalbum, Mouasalat Ila Jacad El Ard - en jangly, melankolisk LP som nu distribueras för första gången av Berlin-baserade skivbolaget Habibi Funk, medan han jonglerade menyjobb för att överleva.
Hajali hade lyckligtvis bo hos en kvinna vars son André var en begåvad musiker, och han höll Hajali kopplad till den framväxande libanesiska musikscenen i Paris vid den tiden. I sin trånga duplexlägenhet, och mycket till sin nya hustrus skam, skulle Hajali fastna med André, Mahmoud Tabrizi-Zadeh (som senare skulle gå vidare med Martin Scorsese och Peter Gabriel) och Roger Fahr, som skulle bli en av Hajalis närmaste vänner och kollaboratörer. Dessa sessioner låg till grund för det sju spårade albumet.
I Beirut hade han gorged stjärnorna i västerländsk folk och psykedelia - Gordon Lightfoot, The Beatles, Cream, Janis Joplin - såväl som den brasilianska jazzen i Milton Nascimento, men i Paris vände han "tillbaka till roten" med den traditionella Arabisk musik från hans ungdom. Dessa påverkningar blöder genom Hajalis musik, från den 12-minuters psyk-folk-odyssey 'Ana Damir El Motakallim', som öppnar albumet, till den mjuka och bittersöta 'Lam Azal'. Det är sui generis - en sammanflytning av influenser som inte borde smälta så smidigt, men gör det.
Raphaelle Macaron / Culture Trip © Raphaelle Macaron / Culture Trip
När Hajalis äktenskap brast ut tillbringade han den sista av sina pengar på en enda dag i studion och en flygning tillbaka till Beirut för dagen efter. Färre än 100 band gjordes, som alla manuellt spelades in och såldes av Hajali, som kusade butiker tillbaka i Beirut för att sälja albumet så att han kunde få slut på mötet. Detta kom med en mängd svårigheter, från att anskaffa tomma band med tillräcklig körtid (ett spår måste hackas från studioriginalen och har sedan gått förlorat till historien) till kämpar föraktliga, tvångsmässiga butiksinnehavare som inte hade någon önskan att stödja hans tousle -hårig degeneration.
Albumet kan ha gått förlorat för alltid om det inte var för Jannis Stürtz, chef för Habibi Funk. Runt 2017 jagade Stürtz, en förälskare av arabisk musik från 70- och 80-talet, efter Hajalis senare arbete som bandledare för Ferkat Al Ard - ett kultband bland arabiska vinylentusiaster, vars album Oghneya nyligen sålde mellan samlare för 5 000 dollar. Han hittade Hajali som driver en smyckebutik på Mar Elias Street i Beirut, och det var här Stürtz hörde Mouasalat Ila Jacad El Ard för första gången. "Det var kärlek vid första lyssna, " säger Stürtz. "Det fanns bokstavligen bara ett kassettband av det när jag kom till albumet: masterkopian, inte ens originalet, som hade förstörts."
Under de senaste fyra åren har Stürtz skaffat sig ett rykte för att ha tagit fram några av de mest spännande utgåvorna i världen idag, allt plockat från den arabiska världen och spelat in på 70- och 80-talet. Habibi Funks inställning är enligt Stürtz ganska enkel: "Vi tar något som vi tycker är bra och som vi anser borde vara tillgängligt för fler människor och vi gör det tillgängligt."
Raphaelle Macaron / Culture Trip © Raphaelle Macaron / Culture Trip
För att göra detta gör Stürtz inte bara en låda. Genom DJ-ing i den nu lugnare Beirut fyra gånger om året, såväl som internationellt, förblir han i kontakt med vem vet vad och vem vet vem, i alla hörn av världen. Han tar forskningsresor till Tunisien, Marocko, Sudan; han lyssnar och läser och pratar. Hajalis frisläppande tog två års arbete; andra är i rörledningen, alla med sina egna unika utmaningar, precis som alla 10 utgåvor hittills har medfört.
I ett snabbt jakande på skivor från den nedlagda sudanesiska etiketten Munsphone var Stürtz tvungen att hitta den ena butiken i Khartoum där de såldes, och vänta i timmar medan den otydliga ägaren beslutade om han ville sälja några till honom eller inte. För en ny utgåva, Musique Originale de Films av den algeriska kompositören Ahmed Malek, var Stürtz tvungen att förlita sig på en kedja av viskningar och lösa förbindelser för att så småningom spåra grannen till Maleks dotter i Alger, som sedan satte honom i kontakt och gjorde det möjligt för honom att gå vidare projektet.
"Konstigt nog, " säger Hajali, "några år innan Jannis anlände, sa min vän - som var ett riktigt stort vinylfläkt och en samlare -" Du vet, du bör kontakta det tyska skivbolaget; de är verkligen intresserade av världsmusik, 'och det gjorde jag inte, för jag trodde att de inte skulle svara. Så när Jannis kom för att prata med mig, var det en mycket bra överraskning. ”
"Issam var så glad att folk fortfarande var intresserade av hans musik, " säger Stürtz. "Ännu viktigare var han öppen för att återuppliva det, vilket är vad vi gör." Hajali kommer också, i enlighet med alla Habibi Funk utgivningar, att göra 50 procent av albumets vinst - med all sannolikhet den första stora summan pengar han någonsin har gjort från ett halvt sekel att skapa musik.
Mycket viktigare än detta kan Hajali äntligen få sitt arbete ordentligt distribuerat över hela världen för en helt ny publik mottaglig för hans musik och hans berättelse. ”Jag kan lyssna på mig själv efter 40 år och ändå älska det - jag älskar albumet. Det var så avant garde; 1977 var för tidigt för det. ” Han kanske bara har rätt.
Den här berättelsen visas i nummer 5 av Culture Tripmagazine: The Celebration Issue.
