Välkommen till Iona: Scotland's Hidden Mystic Island

Iona är en liten lugn ö, knappt sex kilometer lång och två kilometer bred. Ändå är dess bidrag till Skottlands historia och faktiskt världen stort. Det var här som St. Columba grundade sitt berömda kloster, och ön är känd som vaggan av kristendomen i Skottland. Det är också vackert med vita sandstränder, en skattkammare av vilda djur och växter och en djup känsla av fred. Här är vår guide till denna mystiska ö.

Plats

Iona ligger ungefär två kilometer utanför kusten på ön Mull, som själv sitter utanför den avlägsna halvön Ardnamurchan på Skottlands västkust, och är ofta svept av vindarna som kommer in från Atlanten i väster. Som en så liten ö kallas huvudbyggnaden, Baile Mòr, ofta helt enkelt The Village, och den invånare befolkningen är liten - mindre än 200 - men varje år lockar ön 130 000 besökare.

Upptagen gata på Iona © Andrew Bowden / Flickr

Historia

Människor har bott på Iona i många år, långt innan St. Columba landade. Den högsta punkten på ön är bara 101 meter (331 fot) och är avgränsad av resterna av en järnåldershejfort, som förut daterar Columba hundratals år. Det var emellertid kommandet av den heliga som säkrade Ionas plats i historien. Efter att ha förvisats från sitt hemland Irland, inrättade Columba och tolv följare det första klostret på ön och inledde processen med att konvertera Picts of Scotland till kristendomen, följt av de norra engelska angelsaksiska stammarna. Iona blev känd som ett centrum för lärande och för att sprida den kristna religionen.

Cloister, Iona Abbey © Magnus Hagdorn / Flickr

Efter en serie Viking-attacker som började i slutet av 800-talet e.Kr. tog munarna i Iona beslutet att överge klostret år 849 och delade sina religiösa reliker och skatter mellan Skottland och Irland. Efter detta gick Iona in i en mörk ålder, med lite skrivet om området i hundratals år, men det blev antagligen en del av Kingdom of the Isles - ett tidigt medeltida rike som täcker mycket av de västra öarna och Skottlands fastland.

År 1203 grundades en benediktinerkloster på ön, där deras första abbedes var Bethoc, dotter till en av de mest berömda av Lords of the Isles, Somerled. Ett augustinskt nonnekvarn grundades också under medeltiden, men både detta och klostret föll i ruin efter reformationen.

Iona Abbey © Brian Gratwicke / Flickr

Även om detta verkar vara en ganska lång historielektion, är det just av dessa skäl som Iona fortsätter att vara en sådan magnet för turister, av vilka många kommer av religiösa skäl, vare sig de vill stanna en tid för en andlig reträtt eller se klostret och lära sig om dess historia från första hand. Detta är främst tack vare skapandet av Iona Cathedral Trust 1899, som började reparera de förstörda byggnaderna. 1938 grundades Iona Community, och de fortsätter att föra folk till ön till denna dag. Historiska Skottland tar hand om många av de gamla byggnaderna och gravarna, inklusive de över 50 kungarna av Skottland, Irland, Norge och Frankrike och, nyligen, av John Smith, ledaren för Labour Party i Storbritannien fram till sin död i 1994. Vissa författare har föreslagit att begravningen av kungar på Iona kan ha påverkat legender om kung Arthur och berättelserna om Isle of Avalon.

Det finns dock andra skäl att besöka denna vackra ö.

Natur

Iona har en rikedom av natur, både på land och särskilt runt hennes stränder. Vildblommorna här är spektakulära, särskilt i midsommar, med favoriter inklusive havsgulna, fyra arter av orkidé och tistlar, harebells och speedwell. Fåglar inkluderar den sällsynta kornkrämmen, komiska lunnefåglar, stora nordliga dykare och en mängd andra. Offshore-vattnet i Iona lockar världens näst största fisk - baskahajen, liksom orca, pilot och vågehval, tre delfiner och ibland den sällsynta och jättestora solfisken. Lägg till detta utter och sälar runt kusten, och det är inte svårt att se varför naturälskare flockar till ön; här kan de komma nära många olika arter, allt inom ett litet geografiskt område.