Några av de tidigaste bevisen på mänskligt liv kan hittas spridda över skrubberlandet i Sydafrika, med många grottor som har en mängd information när det gäller att avslöja våra förfädernas mycket diskuterade ursprung. Medan Leakeys först slog arkeologiskt guld i Östra Afrika i slutet av 1950-talet, har de senaste upptäckterna i Sydafrika sett en återupplivning i landets påstående att den är den verkliga födelseplatsen för mänskligheten. Läs mer om grottorna som innehåller viktiga delar av detta komplexa och mystiska pussel.
Människans vagga
Cradle of Humankind är en av Sydafrikas åtta världsarvsområden och tänkte hysa cirka 40 procent av världens mänskliga förfäderfossiler, vilket gör det till en av de rikaste och viktigaste på hela planeten. Det består av ett komplex av kalkstensgrottor där förhållanden under åren har möjliggjort bildning och bevarande av fossil. Några som har blivit upptäckta är över tre och en halv miljon år gamla och det finns mer än 24 fossilbärande grottor i området.
Visa inutan The Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
Det första fossila fyndet vid Sterkfontein
Av alla dessa grottor är Sterkfontein utan tvekan den mest kända. De första fossilerna vid Sterkfontein upptäcktes 1936 och identifierades som den första vuxna Australopithecus som har blivit upptäckt. Australopithecus africanus existerade endast i Sydafrika mellan 3, 2 och 2, 6 miljoner år sedan och var en mycket tidig hominid i evolutionskedjan. Det var dessa vuxna, ape-män-fossiler som först hjälpte till att bevisa för världen att Sydafrika i själva verket kan vara människans vagga.
Kraniet hos en Australopithecus africanus © MaropengSA / WikiCommons
En annan länk i kedjan
Sterkfontein har sedan dess tillhandahållit en mängd information om de olika hominidarter som fanns, och enbart har producerat mer än en tredjedel av tidiga hominidfossiler som funnits före 2010. En av de viktigaste fynden var Mrs Ples upptäckt 1974. Denna 2, 3 miljoner år gamla fossil är en av de mest perfekta, förmänskliga skallarna som någonsin hittats och anses vara den troliga föregångaren till släktet Homo som hela mänskligheten tillhör. Hon är också en av de första fossilerna som avslöjade att upprätt vandring utvecklades långt innan någon betydande tillväxt i hjärnstorlek, och erbjuder en viktig länk i den evolutionära kedjan.
Fru Ples © flowcomm / Flickr
Little Foot kommer fram
Spola snabbt fram ett antal decennier och en annan länk i kedjan hittades när ett nästan komplett skelett av en andra art av Australopithecus avslöjades 1997. De första delarna som upptäcktes tillhörde dess fot, därav namnet. Little Foot är fortfarande delvis inbäddat i berget och utgrävningarna pågår. När Little Foot väl är avslöjad förväntas vi presentera unika insikter i våra tidiga förfäder. Fossilen har en komplett uppsättning på 32 fot och utvecklade fotled som visar att den gick upprätt och låg på marken mycket av tiden.
Evolutionsspåret © Sydafrikansk turism / Flickr
Andra hemligheter avslöjade
Inom vaggan av mänskligheten hittar man också Swartkrans grottor som en gång bevarade stenverktyg på över 2 miljoner år gamla. Verktygen var gjorda av brända ben, vilket tyder på vår tidiga förfäder förmåga att göra och kontrollera eld. Medan man ursprungligen trodde att dessa verktyg användes för att gräva upp rötter och knölar för att äta, menade vissa att de användes för att skörda termiter och var mångfaldiga.
Arkeologisk plats vid The Cradle of Humankind © flowcomm / Flickr
En ny stigande stjärna?
Rising Star grottesystemet i vaggan av mänskligheten är en relativt ny paleontologisk plats med de första fossilerna som upptäcktes 2015. Platsen är dock oerhört viktig eftersom skelett som hittades föreslås representera en tidigare okänd, utrotad art av hominin med namnet Homo naledi. Kan mänsklig evolution ha en annan saknad länk?
Jämförelse av olika hominidskallar © Chris Stringer / WikiCommons
Omskriva historia?
Grottesystemet Rising Star, som inkluderar Dinaledi-kammaren, är extremt svårt att komma åt och utgrävningar pågår. Hittills har två viktiga fynd kommit fram. För det första har koldioxiddatering av benen visat att Homo naledi är mycket yngre än ursprungligen trott, några miljoner år yngre faktiskt, och detta fynd kan ha potential att skriva om historien för inte bara Afrika utan hela människans art. För det andra var upptäckten av Dinaledi-kammaren där över 1550 exemplar hittills har återhämtats. Forskare har dragit slutsatsen att kammaren på grund av den höga tätheten av ben användes som ett begravningsrum, vilket indikerar att Homo naledi var kapabel till rituellt beteende, ett tecken på symbolisk tanke.
