Mindre än 30 år efter att ha vunnit sin oberoende kan Kroatien bli VM-vinnare. För en generation av spelare som äntligen har skakat av tidigare tryck, skulle det vara mer än de förtjänar.
1992 misslyckades ett fransk lag som innehöll Eric Cantona, Didier Deschamps och Jean-Pierre Papin ur en europeisk mästerskapsgrupp som innehöll England, Sverige och Danmark. Danskarna var ett sent tillskott - trots att de skulle vinna hela saken - eftersom Jugoslavien diskvalificerades bara 11 dagar före turneringens start.
I en region där etniska spänningar var höga, konflikten var ofta och över 100 000 människor hamnade i livet, kämpade nya nationstater för deras identitet i slutet av 1900-talet. Kroatien och Slovenien var de första som förklarade deras oberoende, men de möttes snabbt med våldsam vedergällning från en mestadels serbisk jugoslaviska armé. Otroligt, människor försökte fortfarande spela fotboll.
Det jugoslaviska laget som diskvalificerades hade toppat sin grupp och innehöll ett antal spelare som skulle bilda Kroatiens första officiella fotbollslag. Underbara talanger som Davor Šuker, Zvonimir Boban och Robert Prosinečki, som alla hade jugoslaviska mössor till sitt namn, blev stjärnorna på en majestätisk kroatisk sida som kombinerade kärna och hård beslutsamhet med galenskap och panache.
Innan de bytte ut den jugoslaviska blå för de röda och vita i Kroatien, var de proffs som gjorde sitt jobb som idrottare. Oberoende innebar att en grupp mycket begåvade spelare nu spelade för en tröja, märke och nation som de verkligen älskade.
När Kroatien kvalificerade sig för Euro '96, den första turneringen de officiellt fick delta under FIFA och UEFA: s regler, var det ett femårigt land med drygt 4, 5 miljoner människor som bodde där. De hade varit i krig mindre än 12 månader tidigare.
Försvararen Slaven Bilić kunde nu spela för sitt land och hade aldrig blivit utvald för Jugoslavien eftersom hans pappa var en framstående kroatisk separatist. Andra spelare hade tappat vänner och familj i konflikten, medan anfallaren Petar Krpan bokstavligen hade kämpat serbiska trupper som tonårssoldat.
Laget som nådde kvartfinalen i Euro '96 och sedan tredje i världscupen två år senare blev Kroatiens "gyllene generation". Medan etiketten kastas lata mot olika fotbollslag, har de kroatiska sidorna under de senaste åren kämpat för att replikera den förtjusning som kände för den spelargruppen. De hade inte gått längre än kvartfinalen vid en större turnering sedan 1998 förrän i sommarens VM.
Men något har klickat på i Ryssland och en VM-final vinkar. Att bli världsmästare skulle vara en vinst för alla otroliga stunder i kroatisk fotbolls förflutna som har vunnit så många fans runt om i världen.
Det skulle vara för det underbara Davor Šuker-chipet 1996 och 3-0-dunningen som de gick ut till Tyskland i Frankrike 1998. För den grupp kroatiska spelare som vann 1987 World Youth Championship som ett Jugoslaviens under-20-lag och blev den "gyllene generationen".
Men historien åt sidan, bara genom att döma dem efter denna turneringsföreställningar, förtjänar de sin plats i finalen. De placerades utan tvekan den tuffaste gruppen, tillsammans med Argentina, Island och Nigeria. Du kunde ha snorkat de lagen, nysat dem tillbaka och kommit med en anständig förutsägelse om vem som skulle vara i topp med tanke på talangen på showen. Kroaterna vann varje match och slog sydamerikanerna under processen.
I sina knockout-spel har de kommit bakifrån mot värdarna och England för att skicka båda lagen packning, och vunnit två utspel i processen (Ryssland och Danmark), med Luka Modrić som skickade en straff minuter efter att ha missat en i slutet av extra tid i det senare.
Kapten Luka Modrić © Michael Zemanek / BPI / REX / Shutterstock
När de är i spåret har de varit exceptionella att titta på. Šime Vrsaljko har varit den bästa bakryggen på turneringen, wingingarna Ivan Perišić och Ante Rebić har varit kliniska och energiska längs flankerna, och den underbara parningen Modrić och Ivan Rakitić i centrala mittfältet fortsätter att ge en elfishnåd till Ogre- esque Mario Mandžukić, en modern man i modern tid.
Frankrike hade sitt ögonblick '98, på hemmamarken när "svart, blanc et beur" -sidan åldrades. De slog till och med Kroatien på väg. Nu har ett land som är yngre än målvakten som de håller på att möta, en chans att verkligen göra historia. Som kapten kommer Modrić att leda sin sida ut 27 år efter att han tvingades fly från sitt hem, hans farfar avrättades och hans hus brändes till marken. Han är inte längre en flykting och hans land inte längre i krig, men båda kan vara världsmästare i slutet av veckan.
