Byggt som en "samlingsplats för hela mänskligheten" av den kanadensiska arkitekten Louis Bourgeois 1953, Bahá'í House of Worship i Wilmette, Illinois, är bland de mest slående och ovanliga religiösa byggnader i Amerika. Det står också som ett monument över Bahá'í-värdena för tolerans och inkludering och - som världens äldsta Bahá'í-tempel - för religionens sprickor, ofta tragiska historia.
I Persien i mitten av 1800-talet såg en lärare, känd som Bahá'u'lláh, frön från en ny religion grundad på begreppen fred, jämlikhet och människans grundläggande enhet. Rörelsen var känd som Bahá'í-troen, och 150 år senare är det en av världens snabbast växande religioner med mer än 5 miljoner anhängare globalt. Det är anmärkningsvärt, enligt en rapport från 2010 från Association of Statisticians of American Religious Organies, Bahá'is utgör den största icke-kristna gruppen i South Carolina. I dess ursprungliga Iran finns det dock inga bahá'í-platser för tillbedjan. Trots äldsta överlevande tempel finns inte i Teheran eller Tabriz, utan snarare i den lummiga byn Cook County Wilmette, Illinois, ett stenkast från kusten av Lake Michigan och en halvtimmes bilresa norr om Chicago.
`Abdu'l-Bahá blev chef för Bahá'í-troen efter att hans far passerade © CCI / Shutterstock
När du kör genom de välmående förorts till North Shore, förbi de gotiska spirorna och biblioteken vid Northwestern University och de ståtliga herrgårdarna i Evanston, kommer det som en överraskning att vända ett hörn och hälsas med ett mästerverk av fusionsarkitektur. Templet är ett slående äktenskap av renässans, romansk och islamisk stil, som speglar Bahá'í etos av universalitet och internationalism, och den unga religionens resande, rastlösa historia. Huvudtemplet har formen av en niospetsig stjärna, en symbol för perfektion och fullständighet. På sin topp sitter en magnifik kupol, utsmyckad snidad med blommönster i arabesk stil och inneslutna av enorma revben som möts överst, som händer vikta i bön.
Bahá'í House of Worship ligger i Wilmette, Illinois med tillstånd av Baha'i Temple
Var och en av de nio välvda ingångarna vetter mot en liten anlagd trädgård. På vardera sidan av dörren är vita pelare prydda med snidade symboler för världens stora religioner: den islamiska halvmånen och stjärnan, den judiska David of Star, det kristna korset och sauwastikaen av hinduismen, buddhismen och indianska religioner. Lärorna till alla dessa traditioner anses vara gudomliga uppenbarelser av Bahá'í. Ovanför valvgången står en inskription: "Jorden är bara ett land och mänskligheten dess medborgare." Detta tempel är en av endast 10 Bahá'í-platser för tillbedjan i världen; de andra är spridda långt och långt, från Uganda till Australien, Tyskland till Samoa, Kambodja till Colombia.
Symboler för världens stora religioner pryder utsidan © Planetpix / Alamy Stock Photo
Inuti templets moderna besökarcentrum är Dan, en andra generationen Bahá'í från Arkansas vars far konverterade till tron på 1930-talet. ”Vårt moraliska syfte, ” förklarar han, ”är att ge gåvorna som Gud har inbäddat i oss tillbaka, att göra detta till en bättre värld för våra barn och barnbarn. Vi gör det genom att upprätthålla vissa principer; till exempel att män och kvinnor är lika. De är som en fågelvingar, och fågeln är mänsklighet, och båda vingarna måste flyga med lika styrka om människans fågel kommer att flyga rakt och sant. ”
Bahá'í-templet är en blandning av arkitektoniska stilar med tillstånd av Baha'i-templet
”Vi tror också att det är ett andligt ansvar att utrota alla former av fördomar, oavsett om det är ras, religiös, sexuell läggning, kön; alla dessa är konstgjorda hinder som hindrar oss från att uppnå vår väsentliga enhet. Dessa hinder är inte gudomliga från sitt ursprung. De är resultatet av människans begränsade syn och behovet av att känna sig speciell. En av de mekanismer som människor vänder sig till är: "Jag är OK - du är inte OK."
Bahá'í-troen på harmoni och jämlikhet slår i en modern värld så ofta uppdelad efter religion, kön och ras. Men det är desto mer gripande i samband med religionens historia, som är en av brutala och våldsamma förföljelser. Templet i Wilmette är det äldsta Bahá'í-templet som fortfarande står i världen, allt tillbaka till 1953. Den första som byggdes, i Turkmenistan 1908, revs 1963 efter en lång period av sovjetiskt förtryck mot samhället. Förföljelse av Bahá'ierna kan dock spåras tillbaka ett sekel tidigare, och till Bahá'u'lláhs egen lärare, en tidigare köpman från Shiraz känd som Báb (arabiska för 'porten').
Bábs läror avvikde från den tid som den shi-islam dominerade i Persien. Han lärde till exempel att begrepp Judgment Day, paradis och helvetet var symboliska snarare än bokstavliga, och att kvinnor inte var skyldiga att slöja sig själva. Báb betraktades som avfall av islamiska myndigheter och avrättades av en skjutgrupp 1850, precis vid 30 års ålder. Hans anhängare dödades också i de tiotusentals i massakrer som händerna på regeringen.
Bábs stora skrifter, den persiska Bayán, innehåller en profeti om ”Han som Gud kommer att visa sig” - en kommande messiansk figur, större än han själv, som skulle komma att förena mänskligheten. När Bahá'u'lláh förklarade att han var denna förutspådda profet, förvisades han själv, så småningom att han fängslades i hamnstaden Acre i dagens Israel. Hans anhängare - nu en distinkt religiös grupp kallad Bahá'í - utsattes för fruktansvärt förtryck, som fortsätter fram till idag. Enligt USA: s kommission för internationell religiös frihet hålls Bahá'ier godtyckligt i Iran, deras företag stängde och deras barn nekades tillgång till utbildning eller utvisas från universitet. Amnesty International har beskrivit hundratals baháer som avrättades på 1980-talet efter den iranska revolutionen. Förföljelse mot Bahá'is har också rapporterats i Egypten, Afghanistan, Indonesien och flera andra länder.
En medlem av Bahá'í-troen håller en blomma när han protesterar utanför en statlig säkerhetsdomstol © Hani Mohammed / AP / Shutterstock
Medan förföljelsens medel och svårighetsgrad har varierat, har motiveringen förblivit stort sett densamma - att Bahá'is anses vara avfall från den konservativa islam, eftersom de tror att Muhammed inte var Guds slutliga profet. Det är Bahá'í tro att uppenbarelse inte är slutlig utan snarare progressiv och cyklisk - att Bahá'u'lláh var den senaste i en profetisk linje som också inkluderar Jesus, Buddha och Muhammad, och att mer kommer att komma i framtiden. De bredare Bahá'í-meddelandena om religiös tolerans, jämställdhet och universell utbildning har inneburit ytterligare utmaningar för den politiska etableringen i många länder. De kramar särskilt med regeringar som Irans, vars mänskliga rättighetsrekord har fördömts allmänt av FN, EU och Förenta staterna.
På den tolfte dagen i Ridván, en helig dag som markerar Bahá'u'lláhs förklaring att han var en budbärare av Gud, äger en ceremoni sted i templets spektakulära huvudhall, under ledning av den enorma renässans-kupolen. Ljus strömmar in genom detaljeringen av det snidade stentaket; en förgylld arabisk inskription i mitten av kupolen stavar Bahá ', eller' härlighet '. En procession av Bahá'is tar till podiet, ensam eller i par, för att sjunga, sjunga eller läsa passager från Bahá'u'lláhs skrifter. "Samtala med alla religioners anhängare i en anda av vänlighet och gemenskap", fortsätter en av dem. "Det är inte hans att skryta som älskar sitt land, utan det är hans som älskar världen."
Bahá'í House of Worship finns i det nationella register över historiska platser med tillstånd av Baha'i-templet
Människor med alla troar och ingen är välkomna i templet och dess trädgårdar, att meditera och reflektera eller lära sig mer om religionen. Bahá'í-praxis kännetecknas av en nästan fullständig brist på ritual och liturgi; ceremonier är begränsade till några heliga dagar om året. I överensstämmelse med den jämlika Bahá'í-filosofin finns det inget ordinerat prästadöme, och regelbunden praxis tar form av personlig bön och i synnerhet sociala arbeten i samhället. Det finns planer för att bygga fler tempel, bland annat i Vanuatu, Kongo och Papua Nya Guinea. Men Bahá'í-administrationen är informell, och sammankomster kan lika lätt äga rum i privata hem och samhällscentra. Det är delvis av denna anledning att även om bahá'er förföljs i sitt hemland växer de i antal över hela världen.
Bahá'is engagerar sig i sina lokala samhällen på olika sätt, inklusive barnklasser och ungdomars empowerment-program bland missgynnade grupper i samhället. Tanken är inte att konvertera människor till tron utan att skapa ett samhälle som har förutsättningar att skapa dygder av harmoni och medkänsla, oavsett religiös tillhörighet.
"Vi försöker inte göra Bahá'is, " förklarar Chris Vodden, chef för templet på Wilmette. ”Hela idén är att skapa andlighet och att samverka samhällen med dessa andliga attribut, och det är så vi gör i Chicago. Genom att lära barnen dessa egenskaper av rättvisa, sanning och ärlighet, kommer du att få denna kärna av människor att växa upp, utveckla dessa egenskaper och de kommer att arbeta i samhället för att föra dem. Det är så du kommer att förändra världen. ”
