Krig och instabilitet har länge varit associerade med Afghanistan. I över tre decennier har landet varit inbäddat i konflikt, försvårat sin internationella image och överskuggar skönheten i land, folk och kultur. Men den prisbelönta fotojournalisten Steve McCurry, vars arbete visas i London, utforskar Afghanistans rika arv genom dokumentära bilder av Afghanistans resa 1979 till 2006. Vi tittar på MCCurrys arbete i detta oändliga land.
När man kommer in i Beetles och Huxley Gallery precis utanför Piccadilly, är det de monokroma bilderna till vänster som initialt fångar ens uppmärksamhet. Mujahideen Fighters Watch Convoy (1979) fångar intensiteten i tystnaden som faller före striden. Det är just den bild som publicerades i The New York Times 1979, som ledde till Steve McCurrys karriär och identifierade honom som en fotograf med inre kunskap om den eskalerande konflikten mellan Sovjetunionen och afghanska medborgare.
Ändå när du fördjupar djupare i utställningen Steve McCurry Afghanistan, faller bilderna av vardagliga situationer snabbt i en oöverträffad harmoni med den dystra verkligheten i krig. Även om temat krig knappast är perifert i denna utställning, intygar det ändå kraften i McCurrys verk att förstärka mänskliga känslor inför brutalitet.
McCurrys närhet till afghaner och förhållandet han utvecklade med landet framgår särskilt av hans porträtt. McCurry säger själv, "det enda jag vill att människor ska ta bort från mitt arbete är den mänskliga förbindelsen mellan oss alla." Ett stycke som verkligen uppnår detta, och som kommandon är centralt i utställningen är The Afghan Girl (1984). Efter att fotot publicerades på framsidan av tidningen National Geographic 1985 blev Sharbat Gula och hennes ökända blick McCurrys mest erkända verk. Även om den afghanska flickan blev en internationell symbol för Afghanistans oro, resonerar en liknande ångest i en afghansk flykting i Baluchistan (1981). Genom att bo med civila under hans resor gjorde det möjligt för McCurry att fånga intima stunder som far och son i Helmand-provinsen (1980). Den melankoliska sårade in i fädernas ögon och den unga pojkens sorg är en empatisk respons från åskådaren.
Steve McCurrys samling fokuserar också på att fånga vardagen i Afghanistan, som besök i moskén, bön, shopping på marknaden och arbetslivet. Genom dessa speciella bilder lyser landets rika kulturarv, fantastiska arkitektur och medborgare genom krigets mörka bakgrund med en slående färgpalett. Kvällssolens disiga livliga apelsin i Kuchi Nomads at Prayer (1992) är fascinerande och intensifierar de skuggiga figurerna i förgrunden, som utför kvällens bön. Woman in a Canary Burqa (2002) utmärker sig också för sin glöd med den burka-klädda kvinnans livliga gula som ligger på en persisk matta mot den kontrasterande violetta bakgrunden och framkallar en känsla av elegans och majestät. Under Talibans styre var närvaron av andra färgade burkaer än den traditionella blåskuggan en obekant syn. McCurry lyckas dokumentera en sådan sällsynthet hos afghanska kvinnor på Shoe Store (1992), där alla fem kvinnorna bär en annan färgad burka medan de handlar efter sporttränare.
En av Afghanistans arkitektoniska juveler, Blue Mosque of Mazar-E-Sharif, fungerar som en strålande bakgrund på fotografier som Salat vid Blue Mosque i Mazar-E-Sharif (1992), som omsluter vackra situationer i vardagen. Medan belysningen i det nämnda stycket lyser upp det kalejdoskopiska konstnärskapet i den mosaikprydade moskén, är det de vita duvorna i Blue Mosque, Mazar-E-Sharif som förvandlar det vanliga till något minnesvärt. De vita duvorna är en turistattraktion vid Blå moskén, varför paret krasker ner för att mata duvmassorna. men det är på det sätt som duvorna i flykt ramar in paret som framkallar den kvixotiska naturen i den vardagliga ritualen att besöka moskén. De ökända duvorna ger en liknande effekt i Pigeon Feeding nära Blue Mosque (1991), där en burka-klädd kvinna är nedsänkt i duvans hav, med några svävande över henne som ger en upplyftande bild.
McCurrys landskapsbilder kan skryta med Afghanistans pastorala skönhet, där landets imponerande bergsområde svävar och dess solbakade land fans fritt, oskadade av krig. Ångest och brutalitet är helt frånvarande i Horse and Two Towers vid Band-E-Amir (2002) där den vilda hästen framkallar en känsla av frihet, och den disiga atmosfären som uppslukar den ostörda sjön och den steniga enklaven ger en drömliknande lugn. På liknande sätt verkar krig vara ett avlägset minne i Farmer Walks through Fields (2006), särskilt när det gäller bilder som Men Shovel Debris in Kabul (1993) och Kandahar Bazaar (1992). Även om de två senare bilderna avslöjar tragedin med förstörelse och förlust av originalinfrastruktur, är den subtila formen av forntida skulpturer inbäddade i det trötta steniga landskapet en nick till ett forntida arv som har undvikit rivning.
Att resa genom denna utställning är en svår men ändå nödvändig resa för att avveckla vår allmänna uppfattning om Afghanistan som en krigsherdad fundamentalist nation. McCurrys fotografering sötnar inte på något sätt den dystra verkligheten i krig, men han strävar efter att dokumentera en nation och dess människor som länge kämpat mot den dagliga skräcken från den mest flyktiga konflikten. Med sina akuta observationsförmågor lyckas McCurrys fotografering uppmuntra förståelse och medkänsla genom att få oss ansikte mot ansikte med det afghanska folket. Även om livliga bilder som Dead Afghan Soldier (1992) knappast avstår från att avslöja skräcken från mänsklig förlust, finns det många häpnadsväckande bilder som svävar utöver sådana fruktansvärda krigshändelser. Det finns också en stråle av hopp som tittar igenom, liksom ljusstrålen som lyser upp förkärlek och lätt underhållning i bondens ögon i Farmer i Jalalabad (1992); detta är Afghanistan och dess folks motståndskraft, förankrat inderligt i Steve McCurrys fotografering.
