Han förvånade sitt land och Rio-folkmassan genom att ta hem guldmedaljen i årets Rio road race, men vem är exakt Greg Van Avermaet? Den klassiska specialist som måste bekämpa olycka och flera skador i sin karriär har den belgiska cyklisten äntligen kört med en rad viktiga segrar till olympiskt guld och bona fide vinnarstatus.
Trots en fantastisk säsong som inkluderade en seger i Tour de France och en semiklassisk seger, var Greg Van Avermaet ingenstans nära en favorit för att väska guldet den ödesdigra dagen mitt i de glittrande stränderna i Copacabana. Med en utmattande bana som hade sakkunniga klättrare som spanjoren Alejandro Valverde och den colombianska Sergio Henao vrida sina händer, mötte pelotonen 237 kilometer branta stigningar och förrädiska nedstigningar. I slutändan var det smart taktik som ledde 'Golden Greg' till seger när East-Fleming fattade alla rätt beslut.
Guld!!! #teambelgium # rio2016 pic @tdwsport
Ett foto publicerat av Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) den 6 aug 2016 kl 17:25 PDT
I A-gruppen, som slog sig bort cirka 70 kilometer från mål, hade Van Avermaet en pallplats i åtanke tillsammans med Thomas, Fugelsang, Majka, Henao och Nibali. Även om han inte kunde förhindra flykten av de senare tre 20 kilometer före slutet, blandades korten ännu en gång när Vincenzo Nibali - vinnare av årets Giro - blev lite för entusiastisk i en utmanande härkomst och kraschade, tog en olycklig Henao ner med honom. Majka tycktes vara på väg mot guldet på sin ensamma men ändå hade dansken Fugelsang och Van Avermaet luktat blod. Efter en övermänsklig ansträngning fångade de två upp till en vissnande Majka, med Van Avermaet som visade sig vara den starkaste i den slutliga sprinten.
Lätt åktur idag med #teambelgium! Galen känsla att vara olympisk mästare ???? # rio2016
Ett foto publicerat av Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) den 7 aug 2016 kl 10:15 PDT
Denna typ av taktisk insikt och mognad verkar vara en nyare kvalitet på Golden Greg, vilket kan förklara belgiernas hittills mest stellar säsong. En majestätisk avbrott i den femte etappen i årets Tour de France såg Van Avermaet sätta ihop det femte loppet och bär den gula tröjan för första gången i sin karriär och höll fast vid den i tre dagar. Han förordade detta genom att vinna Omloop Het Nieuwsblad, semiklassikern som öppnade den belgiska vårsäsongen, slog världsmästaren Peter Sagan i Tirreno-Adriatico och vann den totala Tour of Belgium. Efter Rio tog han sin utmärkta form och gyllene cykel till Montréal i september för att segra i Grand Prix.
Ja, den känslan! #ride_bmc #gpmontreal
Ett foto publicerat av Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) den 11 september 2016 klockan 16:07 PDT
Medan 2016 är ett år med gott för Van Avermaet, har hans vinnarsegla börjat något senare än väntat. Det var tydligt från de tidiga stadierna av hans karriär att den tidigare målvakten var full av löfte på två hjul. En tredje plats i den klassiska E3 Harelbeke och åttonde plats i Tour of Belgium under hans andra proffsäsong fick frasen "den nya Tom Boonen" att passera. Men när tiden gick var det svårt för Van Avermaet att förvandla de positioner som skrek med potential till faktiska vinster. Medan han byggde upp ett rykte som en beundrad 'Flandrien' - en expert i de flamländska vårklassikerna som vet hur hanterar vindar och dåligt väder - förblir årstiderna 2009 till 2013 ganska torra i prisavdelningen. Alla typer av otur, skador och taktiska val av hans team BMC att ha Philippe Gilbert som kapten i många tävlingar konspirerade för att hålla Van Avermaet på brännaren.
Jag hade en underbar tid i @letourdefrance Nästa på programmet San Sebastián och OS i Rio! #ride_bmc #roadtorio pic @hardyccphotos
Ett foto publicerat av Greg Van Avermaet (@gregvanavermaet) den 29 juli 2016 kl 07:45 PDT
Vändpunkten anländer i slutet av 2014 när Van Avermaet rullar i alla stora belgiska cykelutmärkelser efter en säsong som igen bevisar att han kan vara en kraft att räkna med. BDM sätter sin tro på Flandrien för att leda de belgiska klassikerna, och härifrån går det ingen tillbaka. Race by race, en mer självförsäkrad och kraftfull Van Avermaet framträder i framkant av cykelscenen 2015, bäst idrottsgudar som Peter Sagan, Zdeněk Štybar och Filippo Pozzato i en maktkamp i Tirreno-Adriaticos tredje fas och vann den Rundtur i Belgien. År 2016 ringer Golden Greg äntligen bilderna och lever upp till de tidiga löftena.
