Medan Barcelona många beundras för sin historia - från dess gotiska katedral till de modernistiska mästerverk av Antoni Gaudí - är det väldigt en stad med ett öga för framtiden. Rankat som den främsta Smart City i Spanien har den katalanska huvudstaden integrerat ny teknik i nästan alla aspekter av sitt offentliga liv, från hälso- och sjukvård till transport, och det introducerar djärva nya åtgärder för att förbättra livskvaliteten för sina 1, 6 miljoner invånare.
Du skulle få förlåtelse om det första som tänkte när jag tänkte på Barcelona var dess historia: de ungefär tio miljoner turister som besöker staden varje år kommer mest att beundra relikerna från Barcelonas förflutna. En promenad genom det gotiska kvarteret kan göra att du känner dig transporterad i tid (om du är villig att mysa lite i ögonen och blockera butikerna som säljer Gaudí-memorabilia på varje gatahörn). Och ändå är Barcelona på många sätt en av de mest moderna städerna i Spanien och Europa, banbrytande för integrationen av ny teknik i det dagliga livet.
Den gotiska katedralen © Carwyn Lloyd Jones - Dylunio Creadigol
Begreppet Smart City är relativt nytt och har bara verkligen kommit fram inom stadsutvecklingen under det senaste decenniet eller så. Enligt sina förespråkare är en Smart City en som använder informations- och kommunikationsteknik (IKT) för att förbättra livskvaliteten för medborgarna genom förbättrad förvaltning och tillhandahållande av offentliga tjänster. Denna teknik används på alla fronter i det offentliga livet: transport, hälso- och sjukvård, miljö, energi, offentlig administrationstjänster, bostäder, företag och mer.
Trots stadens vädjan till det växande antalet turister som besöker varje år är livet för stadens invånare inte alltid så idylliskt som det kan verka. Med ett genomsnitt på 15 779 invånare per kvadratkilometer är Barcelona den tredje tätaste staden i Europa, bakom bara Paris och Aten (London 1 510 / km² och Berlin 3 944 / km² att jämföra). Och med en sådan koncentration människor kommer en koncentration av buller: över 50% av Barcelonas befolkning tros exponeras dagligen för ljudnivåer på 65 decibel och högre - med allt över 55 decibel bedömt som skadligt.
Barcelonas Portal de l'Angèl - Europas livligaste gata © Fernando Palacios
Med statistik som denna är det kanske ingen överraskning att de lokala myndigheterna har varit ivriga att komma med nya sätt att förbättra sina invånares livsvillkor och hantera dess ständigt växande befolkning. Och detta innebär att IKT fungerar inte bara för den teknikyndiga yngre generationen, utan också för äldre, funktionshindrade och marginaliserade. Stadens Telecare-system erbjuder gratis 24-timmarsassistans till över 70 000 invånare som, med en knapptryckning som är installerat i sina hem eller bärs på en mobil enhet runt halsen, är anslutna till ett nödsamtal som kan tillgodose deras behov på begäran. Förutom ökad användarsäkerhet och oberoende möjliggör systemet också en bättre hantering av resurser och tid i det sociala tjänstesystemet.
Att hantera dess invånare ibland konkurrerar är inte alltid lätt, och ändå gör ny teknik det lättare för staden att göra det. Medan trafikljus som avger buller - som informerar blinda fotgängare om när det är säkert att korsa - ökar säkerheten och autonomin, kommer det ständiga pipeljudet helt enkelt att öka de redan ohälsosamma ljudnivåerna i staden. Barcelonas smarta trafikljus körs via en fjärrkontroll som ges till stadens blinda invånare och avger bara ett ljud när en användare aktiverar det. De kan också drivas på distans av stadens räddningstjänster så att lamporna förblir gröna på rutten för en brandbil som svarar på ett nödsamtal.
En hybridbuss i Barcelona © Chris Yunker
Att hantera stadens trafik- och transportsystem är en viktig uppgift för de lokala myndigheterna som är angelägna om att främja grön energi och minska föroreningsnivåerna. Bortsett från den pågående planen för att återkrava stora delar av staden som enbart för fotgängare, främjar staden också användningen av elfordon och har installerat cirka 300 gratis laddningsstationer över hela staden. Det förespråkar också användningen av elektriska drivna bussar och taxibilar, liksom att ha lanserat ett partnerskap med Siemens för att utveckla hybrid kollektivtrafikfordon.
Syftet är dock inte bara att förbättra befintliga tjänster utan att erbjuda nya och nya sätt att förbättra livskvaliteten här i Barcelona. Ta den kostnadsfria allmänna Wi-Fi-tjänsten som ett exempel: den gör det möjligt för alla med en smarttelefon, surfplatta eller bärbar dator att ansluta till internet via en av 461 offentliga åtkomstpunkter över hela staden. Alla användare behöver göra är att ange sin e-postadress, och inom några sekunder är de anslutna till nätverket, gratis att ströva runt i staden. Eller titta på Apps4Bcn-projektet - en plattform där användare kan hitta en lista över appar som är utformade för att upptäcka och njuta av staden, från konst och underhållning, till sjukvård och utbildning.
Barcelonas ikoniska La Rambla © Jorge Láscar
Medan stadsplaneringsvärlden oroar sig kritikerna av den smarta staden över övervakningsfrågor och insamlingen av big data som bryter in i individernas privata liv, för många i Barcelona har ankomsten av denna nya teknik gett välkomna framsteg till en stad som i tiderna tycktes vara ett offer för sin egen framgång.
