Om de goda dör unga, överlever den stora tragedin först. Sådant var den mycket maverick zigenare jazzmusiker Django Reinhardt. Från en barndom på vägen framträdde han som en av de mest inflytelserika gitarrsolisterna, inte bara i sin generation utan som kontinenten någonsin har producerat. Naturligt begåvad, innovativ inför motgångar och en genial blandning av musikaliska traditioner, är han en konstnär vars verk är lika spännande idag som det någonsin varit.
Reinhardt föddes den 23 januari 1910 i Liberchies, Belgien. Hans familj reste runt nordvästra Europa under den bästa delen av decenniet, bara bosatte sig i utkanten av Paris efter slutet av första världskriget. Medan han inte fick någon formell skolgång - var han praktiskt taget analfabet även som vuxen - Reinhardt var musikaliskt begåvad från en ung ålder och lär sig först att spela ett banjo-gitarr-hybridinstrument. Han tjänade pengar som barnbusker och hade redan i början av tonåren examen till spelningar i stadens klubbar. Till att börja med spelade han populära franska låtar, han blev intresserad av amerikansk jazz i mitten av 1920-talet, särskilt verk av Duke Ellington, Louis Armstrong och Joe Venuti.
Natten den 2 november 1928 var Reinhardt i sin husvagnshus med sin hustru när pappersblommor som hon hade tagit i brand, snabbt uppslukande av det lilla utrymmet i lågor. Paret undkom logen men Reinhardt fick allvarliga sår på hans högra ben - i den utsträckning som hans läkare övervägde att amputera det - och hans vänstra hand, varigenom han tappade användningen av sina fjärde och femte fingrar. Hans återhämtning tog mer än 18 månader, under vilken han medvetet utformade en spelteknik som gjorde att han kunde övervinna sin nya funktionsnedsättning. Hans två goda fingrar och tumme arbetade snabbt upp och ner på gitarrhalsen och han använde sina två förlamade siffror på ackord, dubbelstopp och trippelpinnar. Detta nya system är delvis ansvarigt för originaliteten i Reinhardts ljud.
1930 var Reinhardt tillbaka i nattklubbarna i Paris, och i mitten av decenniet hade han bildat Quintette du Hot Club de France med violinisten Stéphane Grappelli. Bandet började täcka amerikanska låtar som 'Dinah' och 'Lady Be Good', vilket hjälpte till att växa ett transatlantiskt efterföljande, men de spelade också in originalmusik. Några av deras största hits inkluderar 'Djangology', 'Bricktop' och 'Swing 39' och Reinhardts stil vid den här tiden kallades 'zigenare swing' och 'le jazz hot'. Eftersom Reinhardt inte kunde läsa eller skriva musik, transkriberade Grappelli sina kompositioner för Quintetten och hans soloverk. Gruppen, som Reinhardts bror, Joseph, därefter gick med i, blev Europas första stora jazzband.
Quintetten var på turné i England när andra världskriget började. De andra stannade kvar i London, men Reinhardt återvände till Frankrike. Efter att landet undergav sig nazisterna 1940 fortsatte Reinhardt att spela nattklubbsscenen i Paris, ofta till ockupationsstyrkarnas glädje. Samtidigt skickades hundratusentals av hans kolleger från Romani till sina dödsfall i koncentrationsläger tillsammans med miljoner andra. Hans sorg från denna tid framgår av Nuages, en reflektion över ockupationen och en av hans mest kända kompositioner.
Efter kriget experimenterade Reinhardt med elgitarr och andra stilar av jazz och turnerade till och med USA med idolet från hans ungdom, Duke Ellington, 1946 om än med begränsad framgång. En ny konfiguration av Quintetten fortsatte att spela in men gav få föreställningar. Den 16 maj 1953 återvände Reinhardt hem till Fontainebleau från en sådan show i Paris när han drabbades av en stroke och dog.
Arvet från hans okonventionella teknik och sin unika blandning av amerikanska, europeiska och romaniska musikaliska traditioner kan höras idag i så olika variationer som blues, rock och country.
