I Vietnams största stad har den nordligaste sträckan av Le Thanh Ton fungerat som samlingspunkt för alla saker japanska i årtionden. Massagestolar ligger på gatan, och whiskibarer eller sushirestauranger fyller de omgivande gränderna. Men eftersom förändringar har krusat genom Ho Chi Minh-stadens spridning med regelbundenheten i en stigande tidvatten och skyskrapor har skjutits upp från betonghavet, har hyran i större delen av stadens centrum eskalerat enormt. Många japanska företagare som tvingas se bortom Le Thanh Tons romantiska lyktor och neonljus har genomfört en ny resa. De har packat sina saker, och startade norrut genom floder av motorcyklar och över asfaltfält med en gemensam destination i åtanke, en destination som är enbart bort borta.
I Binh Thanh, mindre än tre kilometer från Saigons lilla Tokyo, har en andra japansk stadsdel sprungit upp. Detta är ett område där Forever 21 ännu inte har bytt ut skräddaren, där pho-damen fortfarande gör anspråk på sitt trottoar, och där de skumma fasaderna i stadens megamallar ännu inte har banat mark. Ironiskt nog är det på vissa kvarter också ett område där nudlar och banh mi har ersatts med kryddig tonfiskrullar och misosoppa.
Japansk meny © Sam Roth
Whisky som en gång var hemma i Le Thanh Ton har migrerat nordost. Lyktor har kommit. Japanska karikaturer gör väggarna och skriken från "Irasshaimase!", Eller "Välkommen till butiken!", Ringer ut.
Japanska spritar och fiskar © Sam Roth
Men bort från bankerna, skyskraporna och turister i distrikt 1, står denna nya stad i Japan i kontrast till dess mer populära äldre bror. Denna iteration är mindre, mer reserverad och mindre snuskig. Denna destination är inte rent japansk, precis som den inte längre är helt vietnamesisk. Vad det än är, det fungerar.
Nya japanska restauranger öppnar varje månad © Sam Roth
Ho Chi Minh-stadens tonåringar och tjugo-somethings, mer exponerade för omvärlden efter timmen, har dykt upp i vågor och helhjärtat omfamnar mat och kultur. De få västerlänningarna i kunskapen, främst engelsklärare, packar också in. Nyfiken lokalbefolkning som donerar ao ba ba har också anslutit sig till festen. Resultatet är en härlig medley av ras, kultur och mat. Billig, läcker mat.
Utan de centrala eliterna att tillgodose serverar denna nya skörd av japanska anläggningar några av stadens bästa sushi till Binh Thanh-priser. Restauranger som Sushi Nhi har blivit berömda i hela Ho Chi Minh och ingår ofta i en lista över stadens bästa. Intima whiskybarer lockar stadens världsliga ungdomar till sina fyra eller fem mysiga platser.
Sushi Nhi, 21 Nguyễn Công Trứ, Phường 19, Bình Thạnh, Hồ Chí Minh, Vietnam, +84 90 312 53 59
Sushi Nhi © Sam Roth
Genom all denna förändring har kvarteret bibehållit sin identitet. Gamla vänner sitter fortfarande under välkomstskuggan av blommande träd och njuter av en eftermiddag ca phe sua da. Motorcyklar skriker fortfarande runt varje hörn. Fisken fortfarande surrar i skrikande het olja, och rika aromer viftar fortfarande från öppna hem, gömda nedtrasslade gränder.
Denna bit Binh Thanh är Ho Chi Minh-staden som bäst öppen och entusiastisk över en globaliserad framtid, men ändå förälskad i och engagerad i kultur och tradition i det förflutna.
