Ironman-triatleter kan se ut som vackert finslipta exemplar - de grekiska gudarna från 2000-talet. Men medan deras kroppar kan ha otrolig fysisk prestanda, hur nära är de att bryta?
Regelbunden träning är naturligtvis en väsentlig del av en hälsosam livsstil, men uthållighetshändelser är en annan typ av ansträngning helt och hållet. En engångs maraton, eller Ironman, eller någon av händelserna som förkunnar vara den längsta / hårdaste / tuffaste, betyder att återhämtningen är ganska enkel. Men att delta i uthållighetssporter regelbundet - som många gör - kan leda till ett stort antal fysiska problem, särskilt vad gäller hjärtat. Sådana problem inkluderar förmaksfibros (förtjockning och ärrbildning i hjärtans bindväv), interventrikulär septum (hål i hjärtat), ökad känslighet för förmaks- och ventrikulära arytmier (onormala hjärtrytmer) och kalciumuppbyggnad i artärerna (vilket ökar risken för plack bildning och en efterföljande hjärtattack).
Enligt en studie som presenterades vid den kanadensiska kardiovaskulära kongressen i Montreal, minskar regelbunden träning hjärt-kärlrisken med en faktor på två eller tre, vilket helt klart är en fantastisk hälsofördel. Byt dock ut den nivån av stress med de kraftiga kraven på att springa ett tävlingsmaraton, och risken ökas faktiskt med en faktor sju.
När det gäller extrema uthållighetshändelser är potentiella skador inte begränsade till bara hjärtat.
Den medicinska tidskriften Mayo Clinic Proceedings publicerade forskning om potentiella biverkningar som uppstår till följd av uthållighetshändelser. I artikeln hävdar kardiolog James H. O'Keefe: 'På grundval av djur- och mänskliga data verkar hjärt- och kärlfördelar med kraftig aerob träning pågå i dosberoende sätt upp till cirka en timme dagligen, utöver vilket ytterligare ansträngning ger minskade avkastningar och kan till och med orsaka negativa kardiovaskulära effekter hos vissa individer. '
Death Valley Races | © Chris Carlson / AP / REX / Shutterstock
Barkley Marathons är ett 100-mils lopp (161 km) över en omarkerad rutt nära Tennessee's Frozen Head State Park som inkluderar 60 000 fot höjd (18 288 meter); eftersom det är omärktat är det inte ovanligt att människor går vilse i timmar åt gången. Badwater 135 körs över 217 km genom Kaliforniens Death Valley i juli, när den genomsnittliga höga temperaturen är över 110 grader Fahrenheit (43 grader Celsius). Mount Marathon-loppet nära Seward, Alaska, kan bara vara mellan 3, 1–3, 5 mil långt (5, 0–5, 6 km), men det får mer än 3 000 fot (914 meter) höjd och tvingar racerare att skala en exponerad klippa innan de går ner igen. berget.
En av händelserna som räknas som ”den tuffaste” är Marathon des Sables (MdS) i Sahara-öknen, söder om Marocko. 2017-utgåvan motsvarar fem och en halv maraton - eller 150–156 mil (241–251 km) - som ska köras under sex dagar. Allt som konkurrenter behöver måste bäras på ryggen. Marken kommer att vara ojämn och stenig, med undantag för 20% av rutten som körs på sanddyner. Temperaturen når 120 grader Fahrenheit (49 grader Celsius). Mittsteget är 82 mil långt, så det finns goda chanser att det blir mörkt när många konkurrenter slutför det.
Marathon des Sables | © tent86 / Flickr
Det skulle vara bra att göra en rekognosering av loppet i förväg, men de noggrant planerade rutter och faktiska format ändras varje år, med tävlingsdirektören och hans team som håller dem hemliga tills dagen innan evenemanget börjar. När varje etapp är klar är det enda stället att återhämta sig 'byn' av tält som flyttar med konkurrenterna.
Amerikanska Krissy Moehl är en ultramarathon-idrottare som specialiserat sig på löpning. Hon vann en guldmedalj vid Vermont 100 Mile Endurance Race och satte 2007 kvinnors rekord för Hardrock Hundred Mile Endurance Run i Colorado San Juan Mountains. Moehl är också författaren till Running Your First Ultra: Customizable Training Plans for Your First 50K to 100-mile Race and the race director for Chuckanut 50k in Fairhaven, Washington.
Moehl är en vanlig löpare av ultramarathoner, men hon är väl medveten om sina gränser när det gäller vad hon tycker om och vad hon anser för sitt fysiska och mentala välbefinnande. "För mig är det mycket viktigt för mig att känna mina fysiska förmågor, så avstånd stör mig inte riktigt." Hon förklarar, "Ju mer exponering och teknisk något blir, då kommer jag inte att göra det. Smala klippor eller klättra är inte för mig. Jag uppskattar den utmaningen, men jag gillar att leva. Den potentiella risken och skadorna är inte värt det för mig. Jag väljer att göra dessa saker eftersom jag förstår och tycker om dem. Vad är poängen om du inte tycker om det? '
Det finns säkert händelser som utgör ett större hot mot människokroppen än andra. Medan varje ultramarathon är fysiskt krävande, är sådana händelser att testa människor och se vad de kan. Så har sådana händelser lagt till extrema temperaturer i deras lista över utmaningar - varmt eller kallt - eller svår terräng som berg, dalar eller djungel (dvs vilka saker som Moehl håller sig borta från). När allt kommer omkring, när 100 mil inte är tillräckligt för att få dig att andas hårt, prova samma avstånd med enorm höjd eller över snö med baltiska vindar som attackerar ditt ansikte.
Löpare pressar sig ytterligare genom att ta på sig utmanande klimat | © GlebStock / Halfpoint / Shutterstock
Enligt Mike Tipton, professor i human- och tillämpad fysiologi vid University of Portsmouth, är de skadliga effekterna dessa miljöer orsakar mer än betydande. "Uthållningsprestanda försämras när omgivningstemperaturen ökar eller minskar från det bästa av 10–15 ° C, " säger Tipton. ”Förutsatt att människor fortsätter att träna - och därmed producera värme - i kylan, är perifer kylning och muskelkylning potentiella problem. Men i värmen leder ökande djup kroppstemperatur till värmeutmattning och i sin tur allvarlig sjukdom som ett resultat. '
Ingen av dem räcker för att förhindra att människor registrerar sig för nästa utmaning. Förutom svårigheten med något lopp säger det sig självt att ju mindre förberedda en idrottare går in i ett evenemang, desto mer skada kommer de att göra på kroppen. För Tipton kan "Till och med en måttligt stressande händelse göras till en mycket större utmaning för en individ beroende på hur de förbereder sig för den och vilken strategi de utför när de gör det." Han fortsätter, "Det bör också komma ihåg att en viktig källa till värmestress är träning (80% av den förbrukade energin frigörs som värme i kroppen), så hur hårt du springer och hur länge är också viktiga bestämmare för stressen placeras på kroppen oberoende av miljön. Dessutom är andra viktiga variabler uppenbara faktorer som kläder, hydrering och näring. '
Rin Cobb, en klinisk dietist och sportprestanda, har utvecklat dietplaner för idrottare som tävlar MdS, såväl som att genomföra den ludicrously grusande händelsen själv. För henne, som Tipton, verkar det som om mycket lite är utanför gränserna, förutsatt att rätt åtgärder vidtas före, under och efter ett lopp. "Om du har gjort en extrem uthållighetshändelse är det nyckeln att låta din kropp vila och tanka - kolhydrater, protein och hydrering är det viktigaste - men även de fittest idrottare kommer att ta lite tid att verkligen återhämta sig ordentligt, " Cobb förklarar. "När det gäller om något är för farligt är de enda gränserna som du ställer dig själv. Med rätt träning och förberedelser är det bara ditt sinne som kan stoppa dig. Ibland kan vi behöva se över våra förväntningar på en händelse, men för många är det utmaningen och krävande karaktären av dessa händelser som har väckt intresset i första hand. '
Intressant nog gör Cobb inga rekommendationer mer komplicerade än att äta rätt mat och vila när det gäller återhämtning efter loppet. På samma sätt säger Tipton: "Bevis samlas på att isbad, kamrar efter träningen är av begränsad eller ingen nytta."
Medan idrottare ägnar en stor del av sitt fokus åt sin fysiska hälsa, finns det säkert en kortsiktig tänkesätt som sällan går längre än deras pension från elitesporten (om så långt). Det är inte ovanligt att professionella idrottare fortsätter att tävla tills kroppen säger att de måste sluta, och även då lyssnar de inte. Idrottare som tävlar i extrema uthållighetsevenemang är inte annorlunda; faktiskt kan deras beslutsamhet att bevisa sig "mot" sådana evenemang leda till mycket större risker inom idrott som redan har större fara än de flesta.
Det svåra är att känna gränsen mellan att trycka på dig själv och skada dig själv - innan du korsar den. Det har varit tillräckligt med forskning för att försöka hitta den linjen, men variablerna är stora, och de bästa metoderna för att undvika långsiktiga skador verkar vara nycklade till individer, i motsats till allmänna regler som alla kan följa. Alla vet vad som utgör för lite träning, men det finns ett stort gap av osäkerhet kring hur mycket träning som är för mycket.
Den här historien är en del av Culture Trip Special: Limitscollection.
