2010, efter tio år av oberoende kuratering, utnämndes Raphael Chikukwa till Chief Curator vid National Gallery of Zimbabwe. Sedan 1960-talet har nationen varit utsatt för ekonomiska kampar, internationella sanktioner, politisk instabilitet och sporadiskt regionalt våld. Chikukwa har spelat en viktig roll i att stärka landets konstscen genom tider med knapp finansiering och kvarhållande negativa uppfattningar från delar av den internationella arenan.
Raphael Chikukwa har kuraterat, organiserat och talat vid ett flertal gallerier, projekt och symposier runt om i världen, och pratar med oss idag om Zimbabwes uppträdande på Venedigbiennalen, problemen med afrikanska gallerier, termen Shona som en kolonial relik och det nya artister vi borde leta efter.
Ett av dina personliga forskningsprojekt involverade dig som reser genom Zambia, Tanzania och Zimbabwe på jakt efter veteraner från andra världskriget. Många av dessa män hade kämpat och lidit för Storbritannien, men efter kriget lämnades de att återvända till sina hemland med mycket lite i vägen för kompensation eller stöd. Kan du berätta något om detta projekt?
Projektet fick namnet Afrikanhjältar och det inspirerades av mitt besök i Manchester under Commonwealth Games 2001, där jag samlade en utställning av Zimbabwisk konst. Jag besökte Imperial War Museum North där det fanns en utställning som firade samhällslandenas bidrag under första och andra världskriget. Jag blev chockad över att se att det afrikanska bidraget inte visades. Som son till en av män som kämpade under andra världskriget, närmade jag mig utbildningens kurator, Rupert Gaze. Jag berättade för Rupert hur olycklig jag var och 2004 samlade jag en utställning med titeln "Visions of Zimbabwe" på Manchester City Art Gallery. Rupert och jag fortsatte vår diskussion. Medan jag var i Manchester knackade jag igen på Imperial War Museum North och lade fram ett projektdokument. De gav mig finansiering för forskningen. Viktigast av allt var det min fars historier som inspirerade allt. Han brukade berätta om sitt liv i Burma och Japan under andra världskriget och kämpade för imperiet.
Zimbabwe har tydligt uthärdat vissa turbulenta perioder under de senaste femtio åren. Mitt i dessa problem, vad har varit de största hindren för Nationalgalleriet och den zimbabwiska allmänhetskonsten?
Liksom många andra museer och gallerier på den afrikanska kontinenten är finansiering vår största utmaning. I många år innan de ekonomiska utmaningarna använde galleriet företagens finansiering. Den finansieringen finns inte längre tillgänglig. Jag hoppas att våra regeringar och företag kommer att inse behovet av att stödja konst, särskilt museer och gallerier, eftersom framtiden för dessa institutioner som ärvts från koloniala regeringar beror på underhåll och stöd. Nyligen presenterade jag en artikel med titeln "Vad är museernas framtid i Afrika?" Detta är fortfarande en fråga om en miljon dollar idag när vi försöker definiera vem vi är och funderar på behovet av att kultursektorn ska utbilda våra politiker. Med befintlig infrastruktur är vi bättre på att underhålla dem än att bygga nya eftersom många museer i Afrika finns på intensivavdelningen. Zimbabwes Nationalgalleri är mycket lyckliga att vi genom vår norska ambassadens finansiering lyckades genomföra stora takreparationer. Detta projekt var värt mer än en halv miljon dollar och vi är mycket tacksamma för stödet.
2011 gjorde ditt land sitt första uppträdande på den prestigefyllda 54: e Venedigbiennalen. Innan evenemanget, för vilket du agerade som huvudkurator för Zimbabwe Pavilion-showen, sa du: 'Zimbabwe har blivit en zon av tystnad med liten tillgång till de utbytesplattformar genom vilka den kan kommunicera
.en zimbabwisk paviljong vid Venedigbiennalen kommer att bryta tystnaden. ' Vilka fördelar har den zimbabwiska konstscenen haft efter sin första exponering i Venedig ?
Zimbabwe kommer genom en mycket svår period och behovet av bildbyggnad var något vi alla visste var viktigt för landet och för konstövningen i stort. Det betyder inte att alla dörrar stängdes, men det hade funnits i mer än femton år mycket få artister på internationella plattformar på grund av den politiska och ekonomiska situationen i landet.
Idag firar vi Zimbabwe stora återinträde till den internationella arenan; våra konstnärer lyser vid stora utställningar på ett sätt som påminner om 1950- till 1980-talet. Vi är inte längre passagerare i vårt eget skepp. Idén att berätta vår egen historia var mycket livlig i Zimbabwe-paviljongen från början. Detta var ett zimbabwiskt initiativ av zimbabwiska folket. Vid den 55: e Venedigbiennalen 2013 sålde vår paviljong många verk av tre nya konstnärer: Portia Zvavahera, Michele Mathisonand Virginia Chihota. Deras verk är nu i händerna på internationella konstsamlare. De två kvinnorna fortsatte med att vinna utmärkelser efter sitt uppträdande på den 55: e Venedigbiennalen. Portia Zvavahera vann nyligen Johannesburg Art Fair Award och representeras nu av Michael Stevenson Gallery i Sydafrika. Virginia Chihota representeras nu av Tiwani Gallery i Storbritannien. Dessa är konstnärer som inte hade fått en möjlighet att visa på en internationell plattform om Venedigbiennalen inte hade haft den möjligheten.
Zimbabwes utställning på Biennalen 2011 fick titeln "Se oss själv". Tror du att den zimbabwiska bildkonsten, medan du arbetat inom sektorn, har varit upptagen med att försöka 'se', upptäcka eller kanske konstruera en känsla av nationell identitet eller nationell karaktär?
Zimbabwe har genomgått många förändringar sedan kolonialkonstutbildningens död; självständighet förde nya bilder och ny litteratur som inte hade tillåtits i landet under kolonitiden. Nya konstskolor har öppnat, många konstnärer har blivit globala medborgare för de hoppar från en storstad till en annan och det påverkar deras konst.
Det skulle vara naivt att tro att det finns en nationell identitet i vår konst. Den enda nationella karaktären är Zimbabwe skulpturen, eller som västerländska forskare skulle vilja kalla den, Shona Sculpture. Termen Shona är en konstruktion av Frank McEwen [brittisk konstnär, lärare och museumadministratör - hjälpt till att slutföra Zimbabwe National Gallery 1957]. Det finns inget sådant som Shona i Zimbabwe, detta är en kolonial term som sätter människor i en låda. Vissa av dessa skulptörer är av malawiskt ursprung, zambiskt ursprung, angolanskt ursprung, mozambikiskt ursprung och andra är till och med Ndebele; utan att be om ursäkt, att kalla dem Shona Sculptors är en förolämpning. Konst är konst; det spelar ingen roll var det kommer ifrån, det är ett uttrycksmedium.
En av Zimbabwes veterankonstnärer Tapfuma Gutsa sa en gång, ”Jag skulle inte vilja att min konst ska tas som Shona-egendom. Det är inte. Först tillhör det afrikanerna. Men utöver det är det internationellt - den typ av symboler jag använder talar om grundläggande mänskliga känslor, grundläggande relationer, universell kärlek och förståelse. ”
Vid Tate Britain 2010 'Curating in Africa Symposium' talade du om behovet av att Zimbabwe National Gallery skulle nå ut till lokala samhällen och internationella partners. Hur framgångsrikt har galleriet varit i samband med den zimbabwiska allmänheten under din tjänstgöring som chefkurator? Tror du att allmänhetens inställning till konst har förändrats i Zimbabwe under de senaste trettio åren?
Vårt galleri har lyckats samarbeta med internationella partners. Detta kan ses genom de projekt vi har gjort - den första och andra Zimbabwe-paviljongen, den stora renoveringen av galleriet, det nuvarande Basket Case II-projektet där vi samarbetar med EUNIC-klustret i Zimbabwe och samarbetar med Christine Eyene - för att nämna några. Med lokalsamhället har vi fortfarande mycket att göra, men vi är hoppfulla. Regeringens nya initiativ för att se till att den zimbabwiska konsten ska klä sig i alla zimbabwiska regeringsbyggnader och kontor kommer att uppmuntra konstvärdering av våra människor och vi förblir hoppfulla.
Slutligen letar våra läsare alltid efter nya talanger att upptäcka. Kan du ge oss namnen på några framtida konstnärer som arbetar i Zimbabwe just nu som du tycker är särskilt spännande?
Några av de namn som kommer att tänka på är: Tafadzwa Gwetai, Masimba Hwati, Richard Mudariki, Beundra Kamudzengerere, Gareth Nyandoro, Dana Whabira, Moffart Takadiwa, Isrieal Isrieal, Dan Halter, Gerald Machona och Kudzai Chiurai som var baserad i Sydafrika för Sydafrika för många år. Kudzai kom tillbaka till Zimbabwe för ett år sedan och det är alltid bra att ha artister tillbaka i landet. Jag hoppas att fler artister som arbetar och övar utanför Zimbabwe kommer tillbaka men genom att arbeta utanför Zimbabwe fortsätter de att föra den zimbabwiska flaggan.
Av Rob Yates
