Känd för att vara en av Afrikas mest ikoniska popkulturfotografer från början av 1950- till 1970-talet, dokumenterade Malick Sidibé kulturrörelsen för Mali-ungdomar som dansade sig ut ur deras koloniala förflutna och in i en era av frihet, uttryck och mode. Men vad ligger bakom Sidibés framgång? Culture Trip undersöker.
Närhelst det var en dans blev Malick Sidibé inbjuden. Detta var den allmänna konsensus i den maliska huvudstaden Bamako, som Sidibé senare skulle kalla hem. Ibland deltog i fyra eller fem fester på en natt, den unge fotografen med sin 36 mm-film för att fånga energin från en ny generation, efter slutet av det franska kolonistyret i Mali 1960. Landet gick in i en ny era, folket ville dansa och de ville att Sidibé skulle föreställa sig det.
Med cha-cha-cha, twist och rock 'n' roll som tar sig in i mainstream Bamako-fester, tappade afrikanska ungdomar sig att dansa i de tidiga timmarna. Pojkarna bildade klubbar för att imponera på flickorna - Sputniks, de vilda katterna, de svarta strumporna - och flickorna anlände sina finaste knä för att imponera på pojkarna. För första gången i den maliska historien kunde partiet gå nära varandra och männen kunde förföra kvinnor med sina dansrörelser.
Men Sidibés uppväxt var långt ifrån de vilda, euforiska nätter som avbildades i hans bilder. Sidibé föddes i det som då betraktades som franska Sudan 1936 och uppföddes av en herdefamilj i en liten stad som ligger 300 kilometer från huvudstaden. Vid fem års ålder uppfödde han får och vid åtta år födde han boskap innan han äntligen valdes att gå på "vita pojkskolan" av sin far och bychefen när han var tio år gammal. Här började Sidibé rita - bilder av natur och djur - och vann priser för sin spetskompetens, varav en var en konstbok av den franska romantiska konstnären Eugène Delacroix.
Sidibés talang fick snart hans kamrater och lärare uppmärksamhet. Han fick i uppdrag att dra för officiella evenemang som franska självständighetsdagen, flickor skulle närma sig honom för att dra på sina näsdukar för broderi och 1952 skickades han till den prestigefyllda École des Artisans Soudanais på begäran av en kolonialbefälhavare. Även här utmärkte Sidibé sig till toppen av sin klass och valdes till att dekorera studion till Bamakos ledande samhällsfotograf, Gérard Guillat, alias 'Gégé'. Detta markerade början på ett blomstrande partnerskap mellan de två och Sidibés port till framgång.
Malick Sidibé, Les Apprentis fumeurs, 1976 © Gabriel Jorby, Flickr
På frågan av 'Gégé' om han var intresserad av att arbeta med fotografering, hoppade Sidibé på chansen och började arbeta i Guillats tryckeri där han bemannade kassan, hjälpte till att utveckla film och fick sin första kamera, en brownie. Från och med bröllop och dop skickades Sidibé till bilden av sociala evenemang. Han fick snabbt inbjudningar att delta i lokala danser, där hans lilla kamera skulle börja dokumentera den sociala och kulturella revolutionen som äger rum i huvudstaden.
Tidigare fotografer som Seydou Keita, som också dokumenterade Bamakos samhälle under sin övergångsperiod, arbetade med plattskameror och blixt, vilket gjorde dem mindre rörliga och mindre önskvärda - det var där Sidibé hade fördelen framför sina medfotografer. Populär och efterfrågad cyklade den unga fotografen från fest till fest mellan midnatt och 04:00, ibland återvände han till tryckeriet klockan 06.00 för att utveckla över 400 bilder som fångats från nattens äventyr. Dagar senare skulle folk anlända massor för att hitta sina bilder och skryta med vänner och åskådare om sina uppskattade danspartners - även om de inte köpte dem. Genom sina svartvita bilder fångade Sidibé denna generation stolthet och hans arbete styrkte dem.
"Ung man med klockbottnar, väska och klocka." Av Malick Sidibé © Sarah W., Flickr
1964 lämnade Sidibé Guillats tryckbutik för att inrätta sin egen studio, 'Studio Malick', där unga malier skulle anlända med motorcykel eller Vespa för att brännmärka sina senaste ägodelar och nya parisiska mode framför kameran. I studion uppmanades de av Sidibé att stå i starka och stolta positioner för att framhäva era energier och stämning. Hans avslappnade inställning såg ofta att fotograferingar förvandlas till fester och lokalbefolkningen skulle svänga förbi för att fira, äta och dricka, medan värden (Sidibé) sov i utvecklingsrummet. Enbart hans studio väckte attityderna hos den nya partisnygga generationen.
Under tre decennier flyttade Sidibé med tiden och dokumenterade de sociala och kulturella förändringarna av Mali med en urskiljbar joie de vivre. Därefter anses han idag vara en av de viktigaste kulturfotograferna i sin generation och hans arbete firas fortfarande internationellt. Hans bilder har presenterats i några av de mest prestigefyllda gallerierna och utställningarna runt om i världen, inklusive Galleria Nazionale d'Arte Moderna i Rom, Italien; Harvard University Art Museums i Cambridge, USA; Barbican Gallery i London, England; och många fler. Idag kan arkiv för hans verk visas på Fondation Cartier i Paris samt en del av en privat samling, The Contemporary African Art Collection (CAAC) som tillhör den franska konstsamlaren, Jean Pigozzi.
Sidibé är erkänd för sina talanger, par excellence och 2003 fick han Hasselblad Award for photography. Inte långt efter detta ägnade Tigerlily Films en dokumentär till fotografen, och filmer honom på jobbet i sin studio i Bamako och 2008 blev han den första afrikanska och den första fotografen som fick Golden Lion Award för livstidsprestanda på Venedigbiennalen.
En ivrig barnsamlare, Sidibé arkiverade oavsiktligt hundratusentals av hans bilder och idag har han en samling negativ som tagits upp till 50 år sedan. Dessa bilder dokumenterar energin och övergången för nyligen oberoende malianer genom sin livliga dans och hjälpte till att definiera Sidibé som ”Bamakos öga.”
