När vetenskapen utvecklas, gör individer också förmågor att övervinna och ibland överträffa deras fysiska svårigheter. Ser vi särskilt på de som är synskadade, till exempel den brittiskfödda Neil Harbisson, undersöker vi hjärnans fascinerande reaktion när tekniken möter biologi, övervinner färgblindhet med öronen och därefter överlappar de tidigare oanslutna områdena av konst och musik.
Neil Harbisson föddes med achromatopsia, även känd som total färgblindhet; under de första två decennierna av sitt liv visste han inte färg och levde i en gråskalevärld. Från 21 års ålder började han höra färg. 2003 inledde datavetenskapsmannen Adam Montandon projektet "elektroniskt öga", detta strävar efter att övervinna hans achromatopsia genom att spela ljudfrekvenser som motsvarar vissa färger. Denna skalleimplanterade antenn, som Neil kallar sin 'Eyeborg', fungerar som ett audiovisuellt hjälpmedel. 2004 erkändes han officiellt som Cyborg av regeringen.
Han har hört färger i åtta år och har varit tvungen att memorera anteckningar och namnen på färgerna som de matchar upp till. Denna information blev gradvis en uppfattning och utvecklades sedan till att bli emotionella "känslor", Harbisson utvecklade sina egna favoritfärger på grund av de mer tilltalande ljuden som de producerar. Han började snart drömma i färg, och det var vid denna tidpunkt som han kände att mjukvaran och hjärnan hade förenats. Som en förlängning av hans sinnen hade cyberapparaten blivit en del av hans kropp och till och med funktioner i hans passfoto.
Han jämför jämför besök i konstgallerier som liknande upplevelser som att delta på konserter, där han kan "lyssna" på mästerverk av Picasso och Monet. Besök i stormarknaden är som besök på nattklubbar, och han beskriver varje gång som "full av olika melodier". Han brukade klä sig på ett sätt som såg bra ut, nu gillar han att klä sig för att "låta bra", vagga nyanser som är mer tilltalande för örat. Även hans matvanor har förändrats, eftersom han regelbundet ordnar sin tallrik för att låta bättre. Harbisson har skapat 'Sound Portraits', inklusive Leo Dicaprio och Prince Charles, som förvånansvärt låter mycket som Nicole Kidman!
En oväntad sekundär effekt av hans elektroniska örat är vändningen - normala ljud började ta en färgstark form i hans sinne; en ringande telefon är en till stor del grön upplevelse, och ett stycke av Mozart förknippas med gula gula nyanser. Harbisson har till och med börjat höra färger som det mänskliga ögat själv inte kan uppfatta; han kan upptäcka rörelse med öronen, såväl som infraröda och ultraviolette vågor. Forskning har utförts av Oliver Sacks, som fann att blinda människor har förmågan att få hallucinationer som de aldrig tidigare har upplevt eller bevittnat. Hallucinationer, till skillnad från fantasi, är inte vår egen skapelse eller under vår kontroll; de efterliknar våra uppfattningar på helt slumpmässiga sätt.
Sacks har funnit att cirka 10% av synskadade personer upplever visuella hallucinationer. Han hävdar att de vars hjärna inte får någon visuell inmatning tenderar att upptäcka att dessa delar av hjärnan blir hyperaktiva och spännande, vilket resulterar i att skjutas spontant och därefter 'se saker'. Dessa är kända som Charles Bonnet Hallucinationer, i vilka det inte finns någon uppenbar koppling till minne och känslor, och alla är en del av den integrerade strömmen av uppfattning och fantasi.
Harbisson gör den intressanta poängen att om vi kan utvidga våra sinnen, så kan vi utöka vår kunskap. Han anser att vi skulle få mycket rikare erfarenheter om vi slutade fokusera på att skapa applikationer för våra mobiltelefoner och började skapa applikationer för våra egna kroppar. Neil Harbisson har bevisat att tekniken redan kan öka och till och med tillhandahålla en mening. Vetenskapliga framsteg gör det möjligt för oss att öka våra gränser och ha en bättre livskvalitet oavsett de begränsningar vi får vid födseln.
Även om Harbisson anser att forskare bör sluta fokusera på mobiltelefonapplikationer, kan den nya appen EyeMusic låta synskadade få tillgång till sitt eget elektroniska öga och i en mycket mer tillgänglig form. "En kvinna som har varit blind sedan födseln sitter vid ett bord med en skål med mestadels gröna äpplen framför sig. När hon blir ombedd att hitta den enda röda, plockar hon den ur skålen utan att tveka och håller den upp till applåder från publiken. Det är inte en magisk handling utan en demonstration av en ny app som gör det möjligt för synskadade att höra information som vanligtvis uppfattas genom synen, säger Roni Jacobson från National Geographic.
Amir Amedi utvecklade EyeMusic, en sensorisk substitutionsanordning, som använder datoralgoritm för att konstruera ett "ljudlandskap". Precis som Neil Harbissons elektroniska öga, förmedlar EyeMusic visuell information genom musiknoter. Efter en träningsperiod kan användaren helt enkelt hålla upp sin smartphone till sin omgivning, och i form av anteckningar som spelas genom hörlurar bygger EyeMusic scenen pixel för pixel. Ljudet börjar på vänster sida av scenen, objekthöjden transporteras genom tonhöjden, färgen genom instrument och närheten till volym.
Applikationen aktiverar samma kategoriberoende behandlingsområde i hjärnan som hos synskådade personer. Istället för att resa via den visuella cortex kommer signalen emellertid in i hjärnan genom hörselbarken och avleds sedan. Amedi hävdar att hjärnan är mycket mer flexibel än vi inser och att vi helt enkelt måste hitta alternativa vägar för att utnyttja områden som tidigare har blockerats av funktionsnedsättning. Kan detta öppna en helt ny uppsättning av sensoriska upplevelser för resten av befolkningen? För de av oss som betalar för att lura sinnena och uppleva "att äta i mörker", kan "smaken av färg" vara nästa kulinariska mani?
Framtiden låter ljus för de blinda, eftersom cyborgismen utvecklas och överträffar förväntningarna på oväntade sätt. Vägen till transhumanism är inte bara vetenskapligt spännande utan också kulturellt inspirerande. Den tekniska utvecklingen gör att linjer kan suddas mellan syn och ljud, konst och musik, skönhet och melodi.
Av Polly Rider
