Djupt under ytan på Bolivias mest ökända gruva spånar horder av arbetare bort vid de steniga tunnelväggarna i hopp om att hitta bara ett fragment av ädla silvermalm. Deras arbete är notoriskt farligt och säger i genomsnitt 14 liv varje månad. För att minska risken hyllar gruvarbetarna till undervärldens herre, en djävulliknande gud som kallas El Tio.
Cerro Rico (rika berg) med silver och tenn är den kontanta ko som finansierade en stor del av Spaniens kolonisering av den nya världen. Cirka två miljarder uns silvermalm utvanns från detta berg ensam, vilket förde otaliga rikedomar till erobrare som skickade mycket av bytet tillbaka till sitt hemland. Men sådana rikedomar kom till en mycket kostnad. Åtta miljoner slavar beräknades ha förgått när de arbetade gruvan under kolonitiden, en förfärlig figur som fick den moniker, "berget som äter män".
Danielle Pereira med Cerro Rico i bakgrunden © Danielle Pereira / Flickr
Även om säkerhetsnormerna har förbättrats avsevärt sedan dess, är Cerro Rico fortfarande en chockerande farlig arbetsplats. Gruvan har nästan helt tömts vilket innebär att tunnlar kollapsar är vanliga. Ännu dödligare är att arbetarna lider av silikos, en andningssjukdom orsakad av andning av giftiga partiklar av damm. De genomsnittliga livslängden för de olyckliga nog att ta sig en karriär ut ur berget är bara 40.
För att kompensera farorna började gruvarbetare i kolonitiden ta den yttersta försiktighetsåtgärden att dyrka djävulen. Han kallas El Tio och är en sammanslagning av de inhemska gudarna Supay och Huari med Satan från kristendomen. Dessa olycksfulla praxis fortsätter idag när gruvarbetare hyllar en utmaning av en hornad varelse med getliknande funktioner i utbyte mot skydd på deras mörka och notoriskt farliga arbetsplats. Om det försummas sägs El Tio bli arg och släppa loss sin vrede på arbetarna nedan.
Ung gruvarbetare © MM / Flickr
Gruvarbetarna i Cerro Rico gör dagliga erbjudanden till sin närmaste El Tio-staty, av vilka det finns många, i tron att det kommer att tillåta dem att återvända hem säkerhet till sina familjer den dagen. Enligt tron gillar djävulen inte att bli kvar. Gruvarbetarna går och sitter med idolen för att hålla honom sällskap och delar sina favoritlökar med alkohol och cigaretter tillsammans.
Gruvarbetare med El Tio © Robert Cutts / Flickr
Varje år den 1 augusti besöker en grupp yatari (inhemska häxdoktorer) Cerro Rico för att utföra ett rituellt offer i hopp om att beundra djävulen nedan. En eller flera lama slaktas utanför gruvan och blodet smutsas ut över ingången, maskiner och aktiva malm. Hjärtat av lama tas sedan bort och tas in för att placeras vid statyns fötter. Alla måste lämna gruvan efter den blodiga ceremonin för att ge El Tio lite tid att njuta av sin måltid.
All denna djävul dyrkan skapar en unik intressekonflikt. Gruvarbetarna är trots allt fromma katoliker och vanliga kyrkgäster. Intressant nog har de hittat ett sätt att helt separera sina två kontrasterande trosuppfattningar. Gud dyrks som härskare över världen medan El Tio är herren av gruvorna nedan. För att hålla sig till denna tros, tas El Tio aldrig ur gruvan (förvänta sig i form av en dans) medan något som är relaterat till kristendomen är förbjudet att uttalas i underjorden.
