Att göra naturligt indigofärgämne - sukumo på japanska - är ett banbrytande arbete. För de fem unga sinnen bakom BUAISOU, ett kollektiv av jordbrukare-hantverkare i prefekturen Tokushima, har det blivit en besatthet. När han deltar i London Craft Week förklarar medgrundare Kakuo Kaji kärlekens arbete bakom varumärkets eftertraktade sortiment av kläder och hemvaror.
Kakuo Kaji grundade BUAISOU 2012 © Maki Hayashida / Culture Trip
Den här historien visas i den tredje upplagan av Culture Tripmagazine: the Gender and Identity issue.
Kakuo Kajis naglar är en lysande nyans av blått. Jag märker detta när han håller upp de två lösa hörnen på den fyrkantiga biten våta trasa som kläms mellan mina fingrar och gör en gest för mig att vända över den så att indigofärgen inte alla sipprar ner till ena sidan och lämnar tyget ojämnt färgad när den är torr.
Kaji är på London Craft Week för att lansera en samling indigofärgade föremål som produceras av BUAISOU, kollektivet av bonde-hantverkare som han grundade i Japans prefektur Tokushima 2012. Tala genom en översättare på Kiosk N1C, butiken i Coal Drops Yard i King's Cross, som är den enda brittiska aktören av varumärkets kläder och hemvaror, han går igenom ingredienserna som går in i naturligt indigofärgämne - sukumo (torkade och jäsade indigoblad), trälake, vetekli och skalaska - och den besvärliga processen involverad genom att omvandla gröda till färg och sedan färg till färdiga föremål.
Tokushima prefektur har nu bara sex naturliga indigoproducenter - ner från 2000 på 1800-talet © Maki Hayashida / Culture Trip
Han demonstrerar sedan hur man applicerar indigo på en tygbit. Tie-dye-stil, han applicerar först olika veck, klämmor, vändningar och veck som skapar mönster genom att förhindra att delar av tyget kommer i kontakt med färgämnet; därefter doppar han tyget i ett illaluktande kar av viskös, jästad indigo, och masserar det, nedsänkt, för hand (ju längre det är kvar där, desto djupare blir färgen); när han extraherats tvättar han duken i vatten och klappar den sedan torr. Under de närmaste dagarna kommer flera tvättar att krävas för att se till att färgen fastnar.
Kollektivet använder en 360-graders, gård till garderob strategi för sitt arbete © Maki Hayashida / Culture Trip
Undervisningen måste vara lätt lättnad för Kaji, som är van vid en mycket mer utmattande rutin på gården, där han rutinmässigt arbetar 13 timmars dagar. Indigo, hävdar BUAISOU, är det svåraste färgämnet i världen; Faktum är att den process som kollektivet använder kallas jigoku-datum, vilket betyder att "producera helvetet". Över hela världen har naturlig indigo - en gång använts för att göra jeans - för länge sedan vänt för syntetiskt blått färgämne som en vanlig produkt. Även om ett adekvat ersättningsfärgmässigt, syntetiskt färgämne inte håller nästan lika länge eller producerar en lusious nyans som sann indigo. I Tokushima, den japanska indigoproduktionens hjärta, har antalet aishi - någon som gör sukumo - sjunkit från 2000 på 1800-talet till bara sex idag; jordbrukarna har avslutat det banbrytande arbetet med att göra färgämnet till förmån för mer lukrativa grödor med högre avkastning.
En av de sex återstående producenterna, BUAISOU består av fyra bonde-hantverkare och en chef för kommunikation, marknadsföring och varumärke, som kom till Tokushima som en del av ett regeringsinitiativ för att locka ungdomar till landsbygden - överlevnad som hotas av snabbt åldrande befolkningar - och återuppliva traditionella försörjningsmöjligheter. Kaji arbetade under tiden i det kommunala ”indigo Experience Center” innan han genomförde en intensiv treårig lärling hos en lokal sjätte generationens masterproducent av sukumo, Osamu Nii. "Det är väldigt ett hantverkare som överförs till en generation efter den andra på en verbal basis", säger han. De andra - en ex-bankir, en modekandidat och en tidigare arkitekt - anslöt sig sedan till honom i sitt eget företag. Som pojke hjälpte Kaji på sin fars rovfält, men en examen i textildesign skapade inte exakt honom för en karriär inom jordbruk. I dag är hans liv utomhus bland växterna.
Ljusblå naglar är en arbetsfara för en 'aishi' © Maki Hayashida / Culture Trip
Det som skiljer kollektivet är inte bara medlemmarnas ungdomlighet utan deras tillvägagångssätt. Kaji och hans kollegor plogar inte bara, gödslar och ogräsar landet; växt, vatten, skörda och torka grödan; och bearbeta detta råmaterial till sukumo genom en 120-dagars process för vattning och omrörning; de designar, färgar och syr också sin egen serie av skjortor, shorts, jeans, bandanas, väskor och skosnören; producera egna förpackningar och märkesvaror; och hantera en robust närvaro på sociala medier, som har lockat 30 000 Instagram-följare från hela världen. Genom denna "gård-till-garderob" -metod återupplivar de två japanska arvhantverk: jordbruk och färgning. Den förra, konstaterar Kaji, är en 365-dagars process; det senare tar bara sex minuter.
Kaji hoppas att kombinationen av en holistisk process, minimalistisk, modemedveten design och expertmärke och marknadsföring, som visar processen bakom produkterna på ett sätt som passar perfekt för sociala medier, kommer att bidra till att upprätthålla BUAISOU. Dessutom betyder varumärkets växande berömmelse att det nu ibland tar på sig lärlingar från hela världen. "Den här tjejen från Singapore stannade i två år, " säger Kaji.
Oavsett om de arbetar i en rustik ladugård, som fungerar som en studio eller ute i åkrarna, utsatta för elementen, lever dessa fem unga tillverkare i nuet och engagerar sig i något som är både tidlöst och helt nytt.
Genom att kombinera arvhantverk med modernt varumärke och marknadsföring återuppliva BUAISOU-kollektivet en industri och en region i det lantliga Japan © Maki Hayashida / Culture Trip
Den här historien visas i den tredje upplagan av Culture Tripmagazine: the Gender and Identity issue. Det kommer att lanseras den 4 juli med distribution vid tunnelbanestationer och tågstationer i London; det kommer också att göras tillgängligt på flygplatser, hotell, kaféer och kulturella nav i London och andra stora städer i Storbritannien.
