Komiker Norman Wisdom, född i London 1915, har nästan glömts bort i sitt hemland, där hans komedi ofta ses som gammaldags. Men i Albanien åtnjuter han ett stort efterföljande, med många som ser honom som en figur av hopp mot några av de mest brutala åren i landets historia. Culture Trip avslöjar den konstiga historien om Norman Wisdoms framsteg till Mr. Pitkin, Albaniens nationella hjälte.
Norman Wisdom © Jan Arkesteijn / WikiCommons
Det är inte ovanligt att Storbritanniens komediexport blomstrar på andra platser än deras moderland - glömt av sitt hemland, vissa har begått följanden någon annanstans. Tänk till exempel Mr. Bean: han var Storbritanniens största någonsin komediexport, med miljoner fans världen över. Men hemma sågs hans show alltid som en liten (att använda en brittisk formspråk) naff - det vill säga lite pinsamt, schmaltzy, en nyhetens kast till en slapstick-era utan den biten som många av de brittiska komedierna populära i det inhemska marknaden har.
Tänk också på den bisarra kult som är Der 90. Geburtstag eller för att använda sin ursprungliga brittiska titel, Dinner for One, ett 15-minuters glömt musikhallnummer med den ännu mer glömda musikhallstjärnan Freddie Frinton. Filmen kretsar kring en butler och hans senila arbetsgivare som i anledning av hennes 90-årsdag får honom att servera en middag för henne och fyra osynliga gäster. När middagen fortsätter blir Frintons karaktär stadigt berusad eftersom han måste dricka var och en av de icke-existerande gästens rostat bröd. Helt glömt i Storbritannien, den filmades för tysk tv och har nu blivit ett häftklammer i semestersändningar: förutom varje tysk kanal som visar den under julen har filmen till och med en kultföljning med fester som organiserades för att fira sin luftning.
Men till och med Frintons underliga andra liv bleknar i jämförelse med den förtjusning som kände för en annan ex-musikhallkomiker i Albanien. Trots att Wisdoms komedi sågs som daterad och gammaldags i sitt hemland från början av 1960-talet, blev han en legend i Albanien - i den utsträckning att när han dött, förklarade regeringen en nationell sorgdag. för komikern. Detta för att inte säga att albanerna på något sätt ligger efter briterna när det gäller komisk subtilitet och nyans. För att verkligen förstå Wisdoms popularitet är det viktigt att ta hänsyn till det turbulenta historiska sammanhanget för det som berömt är ett av Europas fattigaste länder.
Ett Storbritannien som upplevde den psykedeliska surrealismen i Monty Pythons Flying Circus och den så kallade 'satire boom', med sådana vilda program som That Was The Week That Was, hade inte längre tid för en gammal vaktfigur som Norman Wisdom. Men samtidigt upplevde Albanien en diktatur som våldsamt undertryckte en sådan satir. I det kalla krigets tid kontrollerades landet av Enver Hoxha, en neo-stalinistisk diktator med ett stort hat mot det dekadenta, kapitalistiska väst.
Norman Wisdom i 'On the Beat' (1962) © Stuart Ax / flickr
Precis som med andra moderna diktaturer kom denna tyranni på bekostnad av konst. Stalin slutade en blomstrande rysk konstscen, och det gjorde också Hoxhas kontroll förstörde kulturen i Albanien. Denna attack på underhållning hade två sidor. Å ena sidan såg det en stagnation av den albanska kulturscenen, med tung regeringsövervakning innebar att allt arbete med till och med ett glimt av subversivt innehåll kvävades. Å andra sidan nekades internationella filmer export till Albanien, särskilt Hollywood-produktioner som sågs som glädjande odes till kapitalismen. Men en västerländsk mans filmer tilläts i landet: de av Norman Wisdom.
För att förstå varför måste vi undersöka innehållet i Wisdoms mest kända filmer, inklusive A Stitch in Time and Trouble in Store. Det Hoxha såg i arbetarklassens visdomskaraktär av Mr. Pitkin (det namn som han är mest känd i Albanien) när han kämpade mot sin arbetsgivare Mr. Grimsdale och hans aristokratiska vänner, var symbolen för den kommunistiska kampen, med proletariatet övervinner så småningom sina kapitalistiska överherrar. I själva verket var det bristen på komplexitet i verk som ledde till att Hoxha godkände dem. Jämfört med klassiker från slapstick-komedi-genren, särskilt Charlie Chaplins verk, har Wisdoms filmer liten nyans eller subtilitet, men det innebär också att de levererar detta till synes socialistiska budskap med visdom som slutar i fullständig triumf, utan den bitter-söta och mångfacetterade avslutningen av något som Chaplins Modern Times, som spelar upp samma teman som Wisdoms filmer.
Men där Hoxha såg uppenbara politiska kommentarer såg det albanska folket något som behövdes i det fattigdomslända landet under ett förtryckande diktatur: chansen att skratta av slapstickäventyren från en man tusentals mil bort. Visdom erbjöd en av de få möjligheterna till eskapism som var tillgängliga under ett sådant förtryck, och det är därför inte konstigt att han fortfarande är en nationell hjälte, hans filmer visas fortfarande regelbundet på TV - även om diktaturen sedan dess har slutat.
Visdom var en sådan skatt, faktiskt att när han åtföljde det engelska laget till landet för en match mot det albanska landslaget, mottog han hans uppträdande skrämmande, med många fler (uppenbarligen) som kom till visdom än själva matchen. De som fick träffa honom blev inte besvikna - ända sedan han insåg sin mytiska status där under sitt första besök 1995, hade han gjort mycket för att glädja sig ännu mer med albanerna, vilket berömt honom att bära en halv-engelsk, halvalbansk kit under denna match.
