Manuel Antonio Noriega, den tidigare diktatorn i Panama, har dött i år vid 83 års ålder. Under hans tjugoåriga styre spelade Noriega en båda sidor av myntet med USA och skiftade från att samarbeta med amerikanska underrättelsebyråer till att sälja politiska hemligheter till USA: s fiender. Det var hans band med narkotikakarteller som i slutändan ledde till hans borttagning och till den livslånga fängelsen som just har slutat. Läs mer för att upptäcka historien bakom uppkomsten och fallet av den mest ökända Panamanian härskare genom tiderna.
Noriega uppkomst
På grund av dess strategiska geografiska läge, vid korsningen mellan två kontinenter och två hav, har Panama alltid varit ett omtvistat läge. Kontrollerat av spanska, franska, colombianer och i slutändan av USA, fick landet självständighet 1903, men det var först under generalen Omar Torrijos styre som USA: s inflytande började avta.
General Torrijos var den första ledaren i Panama som framgångsrikt trotsade USA: s styre. Under hans kommando undertecknades ett fördrag och president Jimmy Carter gick med på att stänga kanalen tillbaka till Panama. Men hans plötsliga död i en flygolycka 1981 lämnade landet instabilt. Det var när den unga överste Manuel Antonio Noriega, en lojal hjälp till general Torrijos, såg en gyllene möjlighet att börja sin uppgång till makten. Inom några månader manövrerade Noriega en operation för att gripa nationella vakten och marknadsföra sig själv som panelen härskare. Efter att ha strävat efter makt och rikedom manipulerade han val till förmån för sina utvalda kandidater och stärkte sina band med narkotikakarteller, medan han bibehöll goda förbindelser med USA.
Omar Torrijos, Manuel Antonio Noriega och Ernesto Perez Balladares på 1970-talet © Med tillstånd av Panama Vieja Escuela
En tvåsidig diktator
Som en före detta chef för Panamas hemliga polis och CIA-operativ var Manuel Noriega känd för sitt dubblerade beteende gentemot amerikanska tjänstemän. Med ökningen av vänsterrörelserna i Centralamerika hade USA emellertid ett intresse av att bevara sitt inflytande i Panama, så att de blivit öga för Noriegas förrädiska natur. När allt kommer omkring gick det snurrande förhållandet mellan Noriega och USA hand i hand med de besvärliga band som funnits mellan de två länderna sedan byggnaden av kanalen. Det var inte förrän Noriegas allt mer krigförande beteende kom till en brytpunkt som USA slutligen satte tillbaka.
USA: s militära invasion
USA hade börjat ifrågasätta Noriegas band till colombianska narkotikahandlare samt hans användning av tortyr och mord mot oppositionen, även om det sista halmen kom när en obeväpnad amerikansk soldat dödades av panamanska trupper den 16 december 1989. President George Bush beordrade invasionen av Panama, och den 20 december, vid midnatt, utplacerades 27 000 amerikanska trupper i huvudstaden och tog över staden över natten. De oförberedda panamanska styrkorna överväldigades och Noriega tog skydd i Vatikanens ambassad tills han slutligen övergav sig den 3 januari, då han flög till fängelse i Florida.
El Chorrillo i brand, morgonen efter USA: s invasion den 20 december 1989 © Med tillstånd av Panama Vieja Escuela
