Ett citat som tillskrivs Oscar Wilde har den berömda esteten som påpekar att Amerika är "det enda landet som gick från barbarism till dekadens utan civilisation däremellan." Och ändå, när Wilde anlände till New York i januari 1882 för en 150-stadsturné vid 27 års ålder, var både dramatiker och landet i sällsynt form.
I Leadville, Colorado, överträffade han gruvarbetare, talade om konst och mode till Springfield, Massachusetts (där han skandaliserade den lokala tidningen, som parodierade honom i ett stycke med titeln "Unmanly Maness") och i New Jersey hobbade med Walt Whitman, som pläterade honom med fläderbärsvin.
Vid den tidpunkt då han anlände till Amerika hade Oscar Wilde (född Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde) sina största framgångar framför honom. Han hade ännu inte uppnått litterär berömmelse med The Portrait of Dorian Gray (som inkluderar utbytet "När goda amerikaner dör, åker de till Paris." "Var går dåliga amerikaner?" "De stannar i Amerika.") Och inte heller hade han gjort spännande publik med betydelsen av att vara Earnest. Framför allt var det långt innan han skulle prövas och dömdes för ”grovt otillfredsställande” 1895. I stället var Wilde som amerikanerna träffade under den år långa turnén - som förlängdes på grund av rekordbiljettförsäljning - en slående, vältalig, komponerade och idiosynkratiska unga föreläsare, som gjorde sitt intryck på det unga landet långt innan berömda-för-för-att-vara-att-vara-berömda kändisar var normen.
Oscar Wilde © Napoleon Sarony / WikiCommons
I själva verket var Wilde 1882 mer känd som målet för en parodi av WS Gilbert, vars operettas tålamod innehöll den Wilde-liknande ”grandiose boob” Bunthorp. Den fiktiva Bunthrop blev en sensation i London, men Gilbert och Sullivan, som hanterade pjäsen på Broadway, oroade sig för att amerikanerna skulle lämnas utanför skämtet utan exemplet med Wilde. Så, deras tillverkare övertygade Wilde att komma till USA med sina mest upprörande Bunthorp-liknande dräkter (inklusive en kappa i likhet med en cello). Alla förväntade sig att Wilde skulle skandalera de råa amerikanerna som han blev inbjuden att uppträda för; istället omfamnade de honom. I sin tur gick Wilde bort med ett annorlunda intryck av landet medan han förblev karakteristiskt vridd och konstaterade att "Amerika aldrig riktigt har förlåtit Europa för att ha upptäckts något tidigare i historien än sig själv."
Oscar Wilde © Napoleon Sarony / WikiCommons
Så mycket som påpekades innebar Wildes väsentliga nyfikenhet och vänlighet att han var lika intresserad av landets bönder och cowboys som i dess välförbundna författare, vits och politiker. I själva verket kände hans närvaro i Amerika så djupt att bilden av Wilde skapades efter att han satt med en berömd amerikansk porträttmästare snart kom in i annonser för cigarrer, tonik och till och med kvakmedicin (som också njöt av en mode i staterna just då). När reportrar anlände till Wildes hotellrum, fann de att det var klädd med liljor och solrosor, med sofforna insvept i djurskinn - och i mitten och ständigt blev den irländska Wilde själv. Utan att misslyckas skulle journalister komma och förvänta sig ett hån mot en man, en erudit och nedlåtande europé. Istället tyckte de att den unga Wilde var charmig och misslyckad i gästfrihet, vilket ledde en San Antonio-författare att förklara att "Vi kan inte minnas något för att förlöjliga, även om vi var så bortskaffade, " och uppmanade hans läsare att ge efter för Wildes invective för att installa "i våra uppväxande ungdomars hjärna en kärlek till det vackra. ” För sin del förblev Wilde imponerad av den potential han funnit överallt i Amerika, vilket resulterade i den berömda linjen i hans senare spel Lady Windemere's Fan om att ”America's youth är deras äldsta tradition. Det har pågått nu i tre hundra år. ”
