När du promenerar längs de breda och graciösa boulevarderna i den historiska New Town idag, skulle du bli förlåten för att tänka en sådan mästerlig stadsplanering har alltid varit en del av Edinburghs rika vävtapet. I själva verket var det dock inte förrän i mitten av 1700-talet som eliten i Edinburgh-samhället allvarligt började lägga grunden för en utvidgning av deras stad över Nor Loch.
Capital View (North) © Clive Varley / Flickr
'Auld Reekie'
Före denna period låg hela Edinburgh inom ramen för medeltida stenmurar, en stadsdel som nu kallas Gamla stan. När befolkningen snabbt expanderade till 1700-talet, anspänd av en blomstrande linneindustri och ökade transatlantiska resor, blev Edinburgh desperat överfullt. Inhämtad av murar kunde staden inte tillräckligt expandera för att ge invånarna tillräckligt med bostäder.
Dessutom började staden att lukta hemskt på grund av den tjocka kolrök som genomsyrade gatorna och bristen på ett ordentligt avloppssystem, vilket ledde till att medborgare deponerade sitt avfall direkt i Nor Loch. Edinburgh fick alltså den tvivelaktiga monikeren 'Auld Reekie', och det är ett smeknamn som fortsätter till denna dag (även om det sägs med mer tillgivenhet än sanningen nu, tack och lov).
En natt i september 1751 kollapsade en sexvåningshus i Edinburghs centrum och dödade en av stadens mest framstående familjer. Edinburghs styrelse blev chockad till handling, och det utarbetade snabbt planer för att utöka stadsgränserna i norr, liksom att höja skatter och tullar för att betala för dess konstruktion.
Edinburghs gamla stad © CPG Grey / Flickr
Den okvalificerade arkitekten
I en vridning på beskyddssystemet som var typiskt för denna period tillkännagav styrelsen en skottlandsomfattande designtävling. Av de sex inlagorna valde domarpanelen en av en ung man vid namn James Craig. Hans oortodoxa bakgrund gjorde honom till ett kontroversiellt val: även om han hade lärts ut till stadens ledande murare från 16 års ålder, hade han övergivit sin lärlingsutbildning under 20-talet och etablerat sig som arkitekt utan formella kvalifikationer när han lämnade in sin design för Edinburghs Ny stad.
Trots detta var han en underbar författare och hade gjort en grundlig studie av klassisk design och de senaste idéerna inom stadsplanering. Till skillnad från de labyrintinska svängarna i Gamla stan och dess mörka granitbyggnader, reflekterade hans vision om New Towns gridironform, konstruerad av breda boulevarder och vit sandsten, upplysningsidealer av symmetri, balans och ordning. Craigs plan för New Town återspeglade vad Edinburgh skulle bli under den skotska upplysningen - från Auld Reekie till Athens of the North, en ledande europeisk stad för vetenskaplig forskning och filosofisk debatt.
Calton Hill © Andrei-Daniel Nicolae / Flickr
