Fram till förra sommaren fanns det bara en verklig anledning att klättra Romas Aventine Hill: nyckelhålet. Turister stod i kö utanför den sex meter höga dörren till Sant'Alessio-kyrkan för att kika igenom en liten bländare för en dramatiskt inramad utsikt över Vatikanen. I dag gör de det fortfarande, men det är inte det enda skälet till att de kommer.
Aventine Hill erbjuder en unik utsikt över Peterskyrkan, men det är inte det enda mästerverk som området har att erbjuda © Wojciech Stróżyk / Alamy Stock Photo
För konstforskare är livet i Rom en lång skattejakt. I juni förra gången antydde dokument som konsthistoriker upptäckte av en fresco från 1100-talet "i utmärkt skick" gömt bakom en medeltida kyrkmur, någonstans i staden. Av Romas 900 kyrkor följde historikerna doften till Sant'Alessio och skalade tillbaka gipsen för att avslöja en intakt, fyra meter hög (13 fot hög) skildring av St Alessio och Pilgrim Kristus.
När staden berättar har ofta blivit upptäckt av en gammal mosaik, ett altertavla återställt eller ett glömt verk fått ny betydelse. Den bräckliga naturen och platsspecificiteten i Romas stora rikedom av konst betyder att de flesta finns kvar på plats, för att inte tala om det faktum att bara så många verk kan passa i stadens befintliga museer. "Även om en del av det har tagits ur sitt ursprungliga sammanhang finns det fortfarande mycket kvar", säger Dorigen Caldwell, universitetslektor i italiensk renässanskonst vid University of Londons Birkbeck School of Arts. "Rom var ett så viktigt politiskt och kulturellt centrum, som pavedolens säte, det fanns ett stort fokus på konstnärligt beskydd."
Många ovärderliga offentliga föremål, som Sant'Alessios, lämnas i naturen för alla att se. Andra pryder väggarna i institutioner och kyrkor och lägger vikt till sevärdheter som du kanske inte överväger att lägga till ditt schema. Vissa privata samlingar hålls hemma, i barock palazzi som öppnar sina dörrar av en blandning av generositet och nödvändighet - det har gått ett tag sedan aristokrater kunde samla in sådana rika tillgångar utan några strängar.
Det de har gemensamt är vad de inte är: utställningar i trånga museer allestädes närvarande i guideböckerna.
Villa Ludovisi är hem till den enda fresken som konstnären Caravaggio någonsin målade © Ivan Vdovin / Alamy Stock Photo
Prins Nicolò Boncompagni Ludovisi var en ung man när sprickor i ett förrumstak i Villa Ludovisi, hans hem nära Borghese trädgårdar, avslöjade ett 400 år gammalt målat tak. Konservatorer identifierade det som den enda fresken som någonsin målades av renässansmästaren Caravaggio. Men det var inte förrän efter att Nicolò gifte sig med Rita Jenrette, en amerikansk fastighetsmäklare (och tidigare Playboy-kanin), 2009 som han gick med på att tillåta allmänheten inuti.
Villa Borghese har många renässans mästerverk © Sebastian Wasek / Alamy Stock Photo
Ända sedan Ludovisi död 2018 har prinsessan Rita lett till rundturer i 1500-talets villa, en gång tillhåll för påvar, kardinaler och författaren Henry James. Caravaggios sällsynta och provocerande tak - som visar Jupiter, Pluto och Neptune i naken och målade ur perspektivet av undervagnen - åtföljer andra verk av Domenichino, Pomarancio och Giovanni Francesco Barbieri, alias Guercino, vars fresco gav huset sitt smeknamn, Villa Aurora. En staty av Pan av Michelangelo sitter över trädgårdarna.
"Caravaggio är känd för sina kanfaporträtt med otrolig belysning, " säger Edoardo Giuntoli, GM för det nya Sofitel Villa Borghese hotellet intill. "Men detta är målade direkt på taket med oljefärger, så Villa Ludovisi kommer alltid att vara dess enda hem." Giuntoli kan ordna privata vyer över villaens konst för gästerna på herrgårdshotellet från 1700-talet, eller så kan du boka med en researrangör som Imago Artis, som specialiserat sig på exklusiva konstutflykter med intäkter för restaurering och underhåll av taket.
Fulvio de Bonis, grundare av Imago Artis, är en sällsynt guide som balanserar en privilegierad entré med en entusiasm för konst och en känsla för drama. Han tar regelbundet kunder in i Oratorio de Gonfalone, ett till synes oskriven kapell i mitten av terrassen med en av de mest utsmyckade interiörerna i staden. Hans armar flyger omkring i modern contrapposto när han kastar över 1500-talsväggsfreskomålningar av Manneristkonstnärer som studerade komposition från Leonardo da Vinci, stil från Michelangelo och pigment från Raphael. Han kallar Gonfalone "det sixtinska kapellet för manism."
De Bonis är en jämställdhet. Han lägger lika mycket värde på en tunnelbanestation som en mer highbrow-upplevelse. Roms nya San Giovanni-station har trots allt vitriner av romerska amforor och kejsarhuvudmynt. En dag kan han studsa mellan de sex överlevande ”pratande statyerna”, som är helleniska figurer (som en jätte- marmorfot) som romarna installerade runt staden för att få fram romerska politiker. Därefter kommer han att gå ner djupt i tarmarna i San Clemente-basilikan. Kyrkan från 1100-talet är tillräckligt imponerande med sina ursprungliga mosaiker och masolino-fresker från 1500-talet. Men nedstigande under marken avslöjar utgrävda delar av en fjärde århundradeskyrka, byggda ovanpå ett hedensk tempel från andra århundradet, byggda ovanpå ett romerskt hus - var och en med antika målerier intakt.
Konstälskare och dyrkare flockar till San Clemente-basilikan © Trigger Image / Alamy Stock Photo
Vad de Bonis förkämpar framför allt är att se konst som det ursprungligen var avsett - inte besättas genom ett museum, utan på ens egna villkor.
Naturligtvis kräver inte alla möjligheter att se Romas dolda konst en formell eskort. Vill du ha ett kaffe? Sant'Eustachios bryggs med vatten från en gammal akvedukt och medan du njuter av det utomhus kan du titta över piazzaen vid Federico Zuccaris fresker från 1500-talet, på fasaden av Palazzetto di Tizio di Spoleto. De innehåller scener från livet till Eustachio, en romersk general martyrad efter att ha hittat sin kristna tro. Eller så kan du ta dig till Villa Medici, ovanpå spanska trappan - nämn för vakterna att du är här för kaféet och de kommer att vinka dig i. Förutom dess superlativa lasagne serverar Caffè Colbert marmorstatyu i varje urtag, porträtt av Medici-kardinaler och utsikt över fönster i full höjd till Peterskyrkan. Byggnaden har underhållits av Frankrikes akademi sedan 1803 och visar modern konst i två huvudgolvgallerier.
Colbert kommer rekommenderad av Dorigen Caldwell, en ständig besökare i Rom som har tillbringat timmar med att utforska stadens konstverk, varav många har fått i uppdrag att förhärliga den katolska kyrkan. Och även om många platser så småningom har blivit museer själva (hon citerar de tre palazzierna som utgör Capitoline-museerna), fortsätter andra att fortsätta med sin ursprungliga raison d'être. För konstverk som finns i det sistnämnda lägret rekommenderar hon att du söker Artemisia Gentileschis höga altarverk vid Santa Maria della Pace, ett kapell med ett doldt mezzaninkafé ovanför den bakre klostret. Och bakom Pantheon, säger hon, hittar du Santa Maria sopra Minerva-basilikan med dess himmelska Filippino Lippi-fresker och Michelangelo's Christ the Redeemer-statyn.
Lippis otroliga freskor pryder kyrkan Santa Maria sopra Minerva i Rom © Peter Barritt / Alamy Stock Photo
Ändå uppskattar hon också en shoppingplats. En resa till varuhuset Rinascente på Via del Tritone erbjuder mer än bara sommarförsäljning - i källaren lyser LED-ljusprojektioner en 60 meter lång (200 fot lång) romersk akvedukt som utgrävdes under byggandet. (Rinascente-folket hade det goda förnuftet att installera en bar vid sidan, så att du kan dröja med ett glas vin medan du beundrar denna hundraåriga arkitektur.)
Denna typ av skådespel kommer aldrig att se insidan av ett museum, och det är just det som gör Rom till en sådan spänning att besöka. Sök bortom det uppenbara, så ska ni hitta - och hitta mer än ni ens kunde föreställa er.
