Walter Benjamin var en av de viktigaste filosoferna i sin tid när han flydde från nazisternas förföljelse av det judiska folket och begick självmord under sin utvandring. Stärkte den handlingen hans egen filosofi?
Walter Benjamin föddes 1892 till en rik judisk familj i Berlin. Familjen bodde i Charlottenburg, där Benjamin senare gick i skolan. En esoterisk karaktär skrev han om många olika aspekter av livet och akademin: från att översätta alla Baudelaires verk och skriva en kritik om våld, till att skriva teser om historiens filosofi månader före hans död. Benjamin var en tvetydig karaktär i sina geografiska migrationer och de ämnen som han skrev om, men särskilt relevanta idag är hans uppsatser om fotografins påverkan, hans kommentarer om vår tolkning av historien och exilen som han upplevde under de senaste åren av hans liv..
Ⓒ Dianakc / WikiCommons
Efter att ha vuxit upp i Berlin, flyttade Benjamin runt i Europa och studerade filosofi, reser mellan Freiburg, Berlin och senare Schweiz. Trots att han studerade filologi och filosofi gjorde han till synes begränsad inverkan på den filosofiska världen. Stanley Cavell var en amerikansk filosof som blev inbjuden till en konferens vid Yale University 1999 för att tala om Benjamins bidrag till Cavells arbetsområde. Cavells kommentar var "ett ärligt svar på frågan om Benjamins faktiska bidrag till [mitt] fält är att det är ungefär noll." Även om det var ett landflykt från sitt land, var Benjamin en exil från yrket där han också studerade. Han skrev inte bara om filosofi utan om film, fotografi och litteratur, många av dessa uppsatser skickades till tidningar och allmänna förlag, i motsats till akademiska tidskrifter eller gick i riktning mot specifika studier.
On Art & The Modern World
Benjamins intresse för Baudelaire, Kafka, Proust och Goethe ledde honom till att skriva uppsatser om litterär kritik, även om hans vackraste bidrag till kulturkritik varken var i hans studier av den moderna världen. Han såg påverkan av fotografi och film, och påverkan som deras introduktion har på människors uppfattning om världen. År 1936 skrev han The Art of Art in the Age of Mechanical Reproduction, där han beskrev "hur människors uppfattning är organiserad, det medium i vilket det utförs, bestäms inte bara av naturen utan av historiska omständigheter som väl.' I detta argumenterade han för att vår anslutning och förståelse för modern konst måste utvecklas när tekniker och sammanhang utvecklas också.
Benjamin talade om verkets 'aura' och sa att det fanns något utöver den tekniska expertisen i ett verk, en originalitet och äkthet som går förlorad med replikering och reproduktion, sett i fotografi och film. Originalet hade en kvalitet som fanns i en viss tid och ett rum, som han hävdade inte kunde replikeras. Detta påverkade i sin tur John Bergers bok Ways of Seeing i vilken Benjamins idé utvecklades till kommentaren om att "bilder av konst har blivit flyktiga, allestädes närvarande, obetydliga, tillgängliga, valueless, gratis." Benjamins idé om att något går förlorat i reproduktionen av bilder är tydligt idag med den mättnad av information vi får via internet; överflödet av bilder tar bort en aspekt av anslutningen, till exempel påverkas vi inte av fotografier av våld eller tragedi för vi har sett så många liknande.
Minnesmärken till Benjamin i Wilmersdorf, Berlin
Ⓒ Wikinaut / WikiCommons
Ett liv i exil
När Benjamin skrev The Art of Art in the Age of Mechanical Reproduction, var Hitler redan kansler i Tyskland. Benjamin hade ofta flyttat i början av sitt liv för att studera, men från omkring 1932 bodde han mestadels i Ibiza, Marseilles, Danmark och Paris i ett liv i exil från Tyskland. 1938 skrev han Berlin Childhood Around 1900, en återspegling av hans upplevelser som växte upp i Berlin. I inledningen står det "1932, när jag var utomlands, började det vara uppenbart för mig att jag snart skulle behöva bjuda en lång, kanske varaktig farväl till min födelse stad."
Han hittade aldrig föreläsningen eller professorn
positioner som många av hans medarbetare gjorde och tillbringade mycket av sitt liv i extrem fattigdom. Han fick hjälp av kamrater som Max Horkheimer och Theodor Adorno, men var ofta emot den dialektiska tolkningen av marxismen som de krävde att han skulle skriva om. Även om Benjamin var känd som marxist, är det också svårt att spåra i hans verk. Hannah Arendt, en vän och filosof beskrev "Benjamin var förmodligen den mest märkliga marxisten som någonsin producerats av denna rörelse, som Gud vet har haft sin fulla andel av oddititeter." Det marxistiska inflytandet filtrerades genom de runt omkring honom, särskilt dramatiker Berthold Brecht. I sitt sista större verk verkar Benjamin peka på bristerna i den dialektiska marxismen.
Om historiens filosofi
Det sista stora arbetet var teser om historiens filosofi, som avslutades 1940, månader före hans död och halvvägs genom andra världskriget. Det var utan tvekan hans mest kontroversiella och mest kända verk. Även om han kommenterar historien, är det också parallellt med hans tidigare verk, The Art of Art in the Age of Mechanical Reproduction och det sätt på vilket vi uppfattar världen. Han skrev, "för varje bild av det förflutna som inte erkänns av nutiden som en av sina egna problem hotar att försvinna oåterkalleligt." Främlingen från sitt hemland och stad och är tydlig i hans uppsats. Idén om vår tolkning och förståelse av det förflutna är otillräcklig. Benjamin skrev i The Work of Art, att fotografering 'leder oss till en viss sida av en berättelse och lämnar andra delar ute. Det döljer vår uppfattning av konstverket och introducerar distraktion som mottagningssätt. Detta kan vara parallellt med hans senare analys av vår uppfattning och förståelse av historien i hans ordstäv "det finns inget civilisationsdokument som inte samtidigt är ett dokument av barbarism. Och precis som ett sådant dokument inte är fritt från barbarism, smärtar barbarismen också det sätt på vilket det överfördes från en ägare till en annan. I The Art of Art skriver han om fotografiets omedelbart skeva natur i vår förmåga att välja ett ämne, han säger något liknande om vår uppfattning av historia genom att det alltid är skriven av segern. Du ser framgång, men precis ur bilden är det tragedi.
Benjamins kommentar och analys av den moderna världen var extremt uppfattande, även om den inte var helt specifik, och kanske inte tas helt på allvar med tanke på tvetydigheten i hans fokus - till synes han försökte utforska en hel del samtidigt. I en fältguide för att gå vilse, skrev Rebecca Solnit om Benjamins intresse för 'att tappa konsten'. Solnit skriver: 'Att förlora dig själv: en fyllig övergivelse, förlorad i dina armar, förlorad för världen, helt nedsänkt i det som finns närvarande så att dess omgivningar försvinner. I Benjamins termer är att vara förlorad att vara helt närvarande och att vara fullständigt närvarande är att kunna vara i osäkerhet och mysterium. Och man går inte vilse utan förlorar sig själv, med implikationen att det är ett medvetet val, en vald övergivande, en psykisk tillstånd som kan uppnås genom geografi. Den saken som är helt okänd för dig är vanligtvis det du behöver hitta, och att hitta det handlar om att gå vilse. ' Benjamin var en karaktär som när han tittade över sitt arbete verkade vara lite förlorad. Han flyttade från radioprogram för barn till avhandlingar om marxistisk dialektik; förlorade, med de positiva konnotationerna han uppmanar, som att han är nedsänkt i intressen, lidenskaper eller bekymmer.
I slutändan hade fördjupningen i nuet som Solnit nämner, "så att nuet bleknar bort" en helt annan betydelse i slutet av Benjamins liv. Varje flaneurism, eller privilegiums liv, drogs tillbaka för att avslöja en extremt mänsklig kamp. Efter att livet blev omöjligt i Tyskland flydde Benjamin och några vänner till södra Frankrike som en del av en flyktinggrupp, i ett försök att passera över gränsen till Spanien, genom Portugal och vidare till New York. Benjamin skaffade sig ett amerikanskt visum, och även om han var ovillig att lämna Tyskland, flydde för löfte om ett liv i Amerika. När de anlände till gränsen fann gruppen den stängd, och de mötte sedan hotet att sedan återlämnas till fransmännen som skulle ha överlämnat dem till nazisterna. Benjamin tog sitt eget liv för att undkomma detta öde. Utflykten från sitt land, som han ovilligt lämnade, återspeglas i situationen för många miljoner idag. Benjamin kanske inte har lämnat den varaktiga inverkan som en filosof som många av hans medarbetare gjorde, men hans kommentarer om den moderna världen känner sig mer relevanta än någonsin. Nästa gräns som Benjamin och hans grupp stoppades vid, öppnades dagen efter. Hans kommentarer om den meningslösa barbarismen som vi inte helt känner igen eller engagerar oss i blir ännu mer potent av hans död.
Av Harriet Blackmore
