Thailand är känt för många saker, särskilt maten, öarna och dess galna, hektiska huvudstad Bangkok. Men med vissa typer av turister är det också känt för en sak till - prostitution. Omnämns av de flesta med ett fniss eller ett skämt som följer med kommentaren, det förnekar inte att det är extremt utbrett i Thailand och är tillgängligt över hela landet. Även om det inte bara är en modern modefluga - den har funnits i århundraden och trots ansträngningarna att slå ner, ser det inte ut som om det kommer att gå någonstans snart.
En ålderdom tradition
Prostitution var utbredd i Thailands Ayutthayan-period © Rev Stan / Flickr
Tragiskt men det kan vara, utnyttjandet av kvinnor och tvångssexuell servituktion har funnits under mycket länge. Under Ayutthaya-perioden i Thailands historia - från 1351 till 1767 - överfördes kvinnor bland män som konkubiner, bara krigsbyte som gavs män som belöning för deras ansträngningar på slagfältet. De var slavar och var därför tvungna att följa buden från sina herrar eller få straff. Det förblev på detta sätt i hundratals år, tills kung Rama V under 1900-talet sökte en mer västerländsk strategi och avskaffade slaveri. Tyvärr var det inte slutet på deras lidande.
Gratis - i namn ensam
Pattaya - länge sedan en destination för sexturister © Aleksandr Zykov / Flickr
Avskaffandet av slaveri medförde frihet från slaveri, men frihet utan mark, egendom eller pengar för att stödja en familj gav ofta de outbildade slavarna inget annat val än att vända sig mot prostitution. Bordeller började växa och spridas längs landets längd och bredd. Det var här de konkurrerade både med kinesiska migranter - som kom på baksidan av Thailands ris exporterande boom i mitten av 1800-talet - och ofta med yngre barn som var eftertraktade av vissa.
Krig såg också explosionen av prostitution som en industri. Thailand ockuperades av de japanska styrkorna under andra världskriget och använde thailändska kvinnor som prostituerade under hela deras ockupation. Medan Vietnamkriget inte involverade Thailand, var det en populär plats för amerikanska soldater att njuta av deras FoU-ledighet. De strömmade till områden som Patpong i Bangkok och kuststaden Pattaya - två områden som fortfarande är hotspots för prostitution till denna dag.
En ekonomisk förändring
En ekonomisk förändring gjorde att kvinnor lämnade gårdarna för prostitutionsarbete i staden © Jayel Aheram / Flickr
När Thailand började modernisera gjorde ekonomin samma sak. Att flytta från en näringsbaserad ekonomi till en kapitalist såg bybor som behövde kontanter för att köpa varor. Många hade helt enkelt inte råd att leva och vände sig därför till prostitution och flyttade i stort antal till stora städer innan de återvände hem med mer pengar än de realistiskt kunde ha gjort någon annanstans. Denna trend finns fortfarande idag - för många är det det enda sättet de kan tillhandahålla för sina familjer och kommer därför ofta att skicka kontanter hem varje månad för att göra det.
Thailand började se potentialen inom turismen, och i slutet av 1900-talet investerade de kraftigt i att marknadsföra Thailand som turistmål. Den resulterande boom i turismen såg också en boom i sexturismen; det beräknas att det idag är över 4 miljoner turister på väg till Thailand för sin sexindustri.
Utnyttjande och människohandel
Människohandel är fortfarande ett stort problem © Ken Marshall / Flickr
Inom frivilligt ingår sexarbete kan ge makt för kvinnor, erbjuda byrå och befrielse som kan vara svårt att hitta för kvinnor någon annanstans. Detta kan vara fallet i väst, men det är tyvärr sällan historien i Thailand. Kvinnor utnyttjas ofta och tappas av bordellägare eller hallik för att säkra sina tjänster. Människohandel är fortfarande ett stort problem; Thailands närhet till Myanmar och andra fattigare länder som Laos och Kambodja innebär att utsatta kvinnor ofta handlas in i Thailand för att arbeta som prostituerade. Barnsexarbete är också en dyster verklighet; nyligen som i år påstods att mindreåriga flickor erbjöds regeringstjänstemän som ”efterrätt”.
Thailand har gjort framsteg för att bekämpa människohandel, nyligen flyttat från lägsta nivå 3 i det amerikanska utrikesdepartementets rapport till Tier 2 och samarbetar med FBI och andra internationella organisationer, men det är fortfarande endemiskt och en kultur för offren som skyller fortfarande kvarstår.
